Previa NFC Sur 2010: New Orleans Saints.

Ofensiva: ¿Hace falta hacer cambios en la que fue la ofensiva más explosiva de la última década? Mas que cambios, pequeños retoques son necesarios. La ofensiva de los Saints fue, por mucho, la más demoledora que se haya visto en la NFL en el último lustro (eso incluye a los casi perfectos Pats de 2007). 4 receptores de elite y con números impresionantes: Marques Colston (70 recepciones; 1074 yardas; 9 TD); Devery Henderson (51 recepciones; 804 yardas; 2 TD); Robert Meachem (45 recepciones; 722 yardas; 9 TD) y Jeremy Shockey (48 recepciones; 569 yardas; 3 TD). Un ataque terrestre por comité de más de 200 yardas: Pierre Thomas (147 acarreos; 793 yardas; 6 TD); Mike Bell (172 acarreos; 654 yardas; 5 TD) y Reggie Bush (70 acarreos; 340 yardas; 5 TD). Un pasador que tuvo un año de los que acostumbra: Drew Brees (363/514; 4388 yardas; 34 TD; 11 INT). Una línea ofensiva que perdió a Jammal Brown y fue capaz de permitir mas de 4000 yardas aéreas y mas de 2000 terrestres a su ofensiva (admitiendo solo 20 capturas). La ofensiva que más puntos anoto en 2009: 510 puntos (31.9 por partido). La única ofensiva que promedio más de 4000 yardas totales por partido en 2009 (403.8 por partido). Y podría seguir con las cifras. El dominio de esta ofensiva queda reflejado en la manera en que cada uno de sus rivales fue superado durante 2009. El reto, como todo equipo campeón, es mantener el nivel. El primer y más importante punto para la gerencia en el offseason, era mantener en el equipo a los titulares (la regla de los 8 impidió que los Saints firmaran agentes libres). Jermon Bushrod se gano su puesto en la línea. La lesión de Jammal Brown le dio el puesto de tackle izquierdo al jugador de cuarta ronda en 2007. Tuvo problemas para adaptarse. De las 20 capturas que admitió la línea ofensiva de New Orleans, al menos 8 llegaron por el costado de Bushrod. Pero su actuación en playoffs fue particularmente importante. Deteniendo (a su manera) a Jared Allen y Dwight Freeney en partidos consecutivos, Bushrod se aseguro su trabajo en 2010 y mando a Brown a Washington. El resto de la línea regresa intacta: Carl Nicks, Jonathan Stinchcomb, Jahri Evans y Jonathan Goodwin. Esta línea ha sido el punto más estable de esta ofensiva desde 2007. El juego por tierra tendrá un año interesante. El 2009 de Pierre Thomas le da una ventaja sobre Reggie Bush. Pocos podrían argumentar contra Thomas (o a favor de Bush), después de lo visto en 2009. Pero el ganador del Heisman 2005 (¿?), aun mantiene los privilegios que su curriculum le otorgan. El juego por tierra de los Saints en 2009 debería mantener las características del año previo: comité. La salida de Mike Bell coloca a Bush en una disputa directa con Thomas. Aunque, Bush ha sido utilizado mas como un comodín en ofensiva que como corredor en sí. Tanto Drew Brees como todos sus receptores regresan en plenas condiciones. La de los Saints ha sido una ofensiva más que consistente en los últimos 4 años. Con la experiencia del año anterior y el mantenimiento de su base exitosa, no hay razones para no pensar que 2010 será parecido a los años anteriores.

Defensiva: Si había algo que mantenía a los Saints lejos de poder pelear un campeonato, era el flojísimo nivel de su defensiva. El que en 2009 su ofensiva haya sido la más explosiva de la liga opaco los buenos rendimientos de esta defensiva. Solo desde el buen rendimiento de este cuadro se explica el campeonato de los Saints. Sin ser una defensiva que ganaba partidos, era capaz de provocar errores… y aprovecharlos. La imagen que dejo esta defensiva en 2009 fue la de permitirle un promedio de 19.7 puntos a Cardinals, Vikings y Colts (o Kurt Warner, Brett Favre y Peyton Manning). Detener el acarreo no fue la especialidad. De hecho, fueron la defensiva número 21 en ese renglón. El talento en la caja es de mediano nivel. 6 de los 7 titulares regresan en 2010. La presión sobre el pasador fue adecuada (35 capturas). Perdieron a Scott Fujita y Charles Grant vía agencia libre. Will Smith tuvo un gran 2009 (13 capturas). Sedrick Ellis, Remi Ayodele y el recién llegado Alex Brown (Julius Peppers lo dejo sin trabajo) completan esa línea defensiva. Los apoyadores son el problema de esta defensiva. Perder a Fujita significa que la duda no es solo Scott Shanle. Jonathan Vilma es el más que vigente apoyador medio de este cuerpo. Para el puesto de Fujita, los candidatos son Jo-Lonn Dunbar y Troy Evans. Ambos con poco o nada que mostrar hasta ahora. La competencia de Shanle será el jugador de segundo año Jonathan Casillas. Shanle conoce el esquema, pero sus enormes problemas en la cobertura, lo hacen un apoyador que poco le puede aportar a esta defensiva. Solo Vilma tiene el puesto asegurado en esta línea de apoyadores. Es la secundaria la que hizo de esta, una defensiva de campeonato. 26 intercepciones en 2009. De los 19 equipos que enfrentaron a los Saints en 2009, solo 2 no lanzaron intercepciones en su contra (Carolina en 2 ocasiones y Dallas). Jabari Greer y Tracy Porter se establecieron como esquineros de elite. La profundidad en la posición la aseguran Randall Gay y el novato de primera ronda Patrick Robinson. Gay jugo tramos importantes de la temporada 2009 ante las lesiones de Greer y Porter. Usama Young trabajo en el offseason como esquinero. En teoría, Young es profundo. Pero su versatilidad lo convierte en un comodin de la secundaria. Los profundos, deberían ser Darren Sharper (9 intercepciones en 2009) y Roman Harper. Aun no hay fecha específica para el regreso del veterano Sharper (operación de rodilla). En caso que Sharper no esté listo para la semana 1, su sustituto seria Malcolm Jenkins. Harper es quizás el mejor complemento en la defensiva por tierra de este equipo (especialmente ante la ausencia de apoyadores de peso por los costados). Como conjunto, esta defensiva tiene mucho talento. Talento establecido. No ganan partidos, pero tienen el “don del oportunismo”. Algo fundamental para cualquier defensiva exitosa. Las lesiones y la imposibilidad de darle profundidad a algunas posiciones por las restricciones de offseason (regla de los 8), pueden ser los principales problemas para que el cuadro de Gregg Williams no tenga un 2010 tan efectivo.

Calendario: Visitan a San Francisco, Arizona, Dallas, Cincinnati y Baltimore (Semanas 2, 5, 12, 13 y 15). Reciben a Minnesota, Cleveland, Pittsburgh, Seattle y San Luis (Semanas 1, 7, 8, 11 y 14). Un calendario bastante asequible. El rendimiento en casa contra los rivales fuera de la división será clave. La visita a la costa oeste, siempre es difícil. Sacar algo de esos partidos, podría resultar importante. Dificultad del calendario: 120-136 (.469: 26to más difícil de la NFL).

En una frase: Menos profundos que en 2009, siguen siendo un equipo de temer. La “maldición del campeón” (y la de Madden), siempre estarán en el ambiente.

Predicción: 2do en la NFC Sur.

Previa NFC Sur 2010: Atlanta Falcons.

Ofensiva: Entre los entrenadores de la NFL existe una consigna según la cual todo QB tarda 3 años en alcanzar su tope de rendimiento en la liga. Si hay alguien a quien aplica esa consigna, es a Matt Ryan. Su gran temporada de novato, contrasta con su segundo año (263/451; 2916 yardas; 22 TD; 14 INT). Aun cuando sus números son buenos, se esperaba más de su rendimiento no estadístico. Es decir, maduración en su lectura de defensivas, en su movilidad en el bolsillo y en su precisión en los pases. En que todo eso no se haya concretado, mucho tuvo que ver la lesión en un dedo de su pie derecho. Pero, siendo plenamente honestos, esa lesión afecto 3 partidos de la temporada de Ryan (se lesiono en la semana 12 y volvió en la 15). En los 10 partidos previos a su lesión, Ryan acumulo 12 de sus 14 intercepciones. Entre las semanas 5 y 10 lanzo intercepciones en todos sus partidos (en 4 de esos partidos lanzo más de una intercepción). Y solo supero las 300 yardas en una ocasión en toda la temporada. Poco de eso es atribuible a la lesión. ¿Síndrome de segundo año? Probablemente. En cualquier caso, este debería ser el año de consagración de Ryan. Pero al mal 2009 de Ryan también contribuyo la lesión de tobillo de Michael Turner (178 intentos; 871 yardas; 10 TD). Con Turner si se puede hablar de casi absoluta responsabilidad de su lesión en sus números y rendimiento. Se perdió 5 partidos, pero sus números son una demostración de que, estando sano, está entre los mejores corredores de la liga. Con esas dos armas a pleno, la ofensiva de los Falcons debería ser aun más explosiva que su mejor versión de 2008 (la última temporada con Ryan y Turner a plenitud). EL cuerpo de receptores de Atlanta es más talentoso y profundo de lo que muchos pueden pensar. Roddy White (85 recepciones; 1153 yardas; 11 TD) se ha consagrado como uno de los receptores mas explosivos de la NFL. Su tercera temporada con más de 80 recepciones y más de 1000 yardas confirman que es el blanco favorito de Ryan. A White se une Harry Docuglas, otra de las victimas de lesión en 2009. Douglas tuvo una gran temporada de novato en 2008, pero se perdió 2009 por una lesión en las costillas. Sumen a Michael Jenkins (que será seguramente el receptor numero 2), y al aun mas que vigente Tony González. El novato de sexta ronda Kerry Meier estará peleando un lugar con Douglas por ser el tercer receptor del equipo. Los 5 titulares de línea ofensiva regresan en 2010. Este punto es clave para el rendimiento de esta ofensiva. Es una línea extremadamente versátil. Solo 27 capturas en 2009 y casi 2000 yardas por tierra, dan fe de esto. En su tercer año junto a Matt Ryan, el entendimiento debería ser mayor. Esta es una ofensiva muy talentosa que, si se mantiene sana, puede ser de las más explosivas de la liga en 2010.

Defensiva: Se puede hacer con esta defensiva un símil con Matt Ryan. Cumplieron en 2008, se vinieron abajo en 2009 y en 2010 deberán terminar de establecer su nivel si quieren que este equipo tenga posibilidades en esta división. Que Jonathan Babineaux sea el jugador de más calibre, da una idea de la clase de talento con el que cuentan. La curva descendente en la carrera de John Abraham parece haber llegado. Después de acumular 16.5 capturas en 2008, solo acumulo 5.5 en 2009. La presión al pasador fue bastante pobre por parte de los Falcons en toda la temporada. Solo 28 capturas en 2009 (puesto 27 en ese renglón). Peria Jerry (la selección de primera ronda de los Falcons en el draft 2009) solo jugó 2 partidos. Se perdió toda la emporada por una lesión en la rodilla, de la que recién se recuperara a tiempo para los campos de entrenamiento. Su puesto en la línea debería ser fijo (aunque el novato de segunda ronda Corey Peters le da profundidad al puesto). Entrando a su cuarto año, Jamaal Anderson debería comenzar a rendir como un jugador de primera ronda del draft. Titular desde su temporada de novato, Anderson acumula solo 2.5 capturas en 3 temporadas. Números pobrísimos para un ala defensiva que llego para, en teoría, complementar a Abraham. Con ese personal (Anderson, Jerry, Babineaux, Abraham), la línea defensiva de los Falcons tiene más dudas que certezas. Al menos, tienen solo un aspecto a mejorar. Fueron una de las defensivas top 10 contra el acarreo en 2009 (107 yardas promedio por partido). Es la presión en la que tendrán que trabajar y mejorar mucho. A ese objetivo debería ayudar el novato de primera ronda Sean Weatherspoon. Siendo esta una 4-3 con problemas para presionar QB’s, la llegada de Weatherspoon debería significar alivio. Especialmente para el trabajo del ya veterano John Abraham. Curtis Lofton y Mark Peterson completaran ese cuerpo de apoyadores. Una de las principales razones por las que correr contra Atlanta no debe ser muy buena idea en 2010. Si hay problemas para presionar al pasador, es muy probable que sea difícil cortar balones. Los Falcons interceptaron solo 15 balones en 2009. 6 de esas intercepciones fueron de Brent Grimes. Siendo honestos, Grimes es un descubrimiento del coordinador defensivo Brian VanGorder. Para ayudar a quizás el único miembro de calibre en esa secundaria, llega Dunta Robinson desde Houston. Robinson es un legitimo esquinero numero 1. Aunque, en la NFL de hoy, es muy difícil sobrevivir con solo 2 esquineros de mediano calibre. Eric Coleman y Thomas DeCoud serán los profundos. Coleman sufre cuando tiene que hacer coberturas (zonales o personales). Pero fue otra de las razones del buen año de Atlanta contra el acarreo. Es una defensiva con poco talento. Siendo extremos, están lejos de la elite. Pero sus problemas son puntuales y sus movimientos en el offseason apuntan a mejorar esas falencias. Siendo un cuadro en el que la gerencia ha invertido poco en los últimos años, su tarea pasa por cumplir, no por ganar partidos ellos solos. Y para eso tienen personal de sobra.

Calendario: Visitan a Pittsburgh, Cleveland, Philadelphia, San Luis y Seattle (Semanas 1, 5, 6, 11 y 15). Reciben Arizona, San Francisco, Cincinnati, Baltimore y Green Bay (Semanas 2, 4, 7, 10 y 12). Atlanta tiene un calendario interesante. Antes de su semana de descanso (8), tiene 6 partidos fuera de su división. Si consiguen buenos resultados en ese periodo, tendrán gran parte del trabajo de la temporada hecho. Especialmente porque dentro de su división, el trabajo no es demasiado grande. Dificultad del calendario: 127-129 (.496: 20mo mas difícil en la NFL).

En una frase: Mantenerse sanos es la consigna… Clasificar es la obligación.

Predicción: 1ero en la NFC Sur.

Previa NFC Norte 2010: Green Bay Packers.

Ofensiva: Renovar a Chad Clifton y Mark Tauscher es una demostración de confianza que ambos tackles se ganaron al final de 2009. La llegada de Bryan Bulaga es, sin embargo, un seguro que necesitaran en caso que el arranque de Clifton sea tan inestable como el de la temporada anterior. El novato Bulaga es un portento físico que puede jugar de tackle en ambos costados o ser guardia circunstancial. Es un gran pick de primera ronda. Eventualmente se quedara como el tackle izquierdo titular (Chad Clifton está por cumplir 34 años). El resto de la ofensiva se mantiene inalterable. Jason Spitz tuvo una cirugía de espalda en el offseason. Estará listo para ser el guardia izquierdo titular, pero en cualquier caso, los Packers tomaron a Marshall Newhouse en la cuarta ronda del draft para que sea el sustituto de Spitz. El año de consagración de Aaron Rodgers (350/541; 4434 yardas; 30 TD; 7 INT), debió terminar mejor. La remontada que encabezo en el juego de comodines en Arizona, es una demostración del grado de madurez que alcanzo durante la temporada. No hay razones para pensar que 2010 será diferente. Ryan Grant (282 acarreos; 1242 yardas; 11 TD) fue un gran soporte para la ofensiva. Tuvo su segunda temporada consecutiva con más de 1200 yardas. Esta vez con menos de 300 acarreos. Aprovecho muy bien la mejoría que mostro la línea ofensiva en la segunda parte del año. En los costados, Greg Jennings y Donald Driver son complementos perfectos. El primero es rápido y agil. El segundo, posee las manos más seguras de la liga. Jermichael Finley se quedo definitivamente con la titularidad como ala cerrada. Aun tiene espacio para mejorar. Es difícil encontrar un punto de duda en esta ofensiva, además de la línea. Solo la estabilidad de esa línea alejara a los Packers de tener un 2010 tan bueno como su año previo.

Defensiva: El primer año de Dom Capers como coordinador defensivo tuvo dos partes totalmente distintas. Como toda la temporada de los Packers, el 2009 de su defensiva cambio luego de la reunión entre los jugadores cuando estaban 4-4 y habían perdido 2 veces ante los Vikes. La adaptación a jugar esquema 3-4 nunca toma solo un campo de entrenamiento. Green Bay es una perfecta demostración de eso. Cuando los jugadores tomaron la medida del nuevo esuqema, la defensiva se hizo más dominante. El cambio fundamental en la filosofía defensiva de Green Bay es que, con Capers, pasaron de una 4-3 de presión al pasador (estilo Minnesota o Indianapolis) a una 3-4 con primacía en la cobertura de la secundaria y presión concentrada en los costados (estilo Baltimore o NY Jets). 37 capturas y 30 intercepciones son la mejor demostración de que la adaptación al esquema, tuvo sus frutos. La temporada de Charles Woodson fue excepcional. El esquema de Capers fue capaz de sacar lo mejor del esquinero ganador del Heisman. Tramon Williams hizo un gran trabajo sustituyendo a Al Harris y los novatos Clay Mathews y BJ Raji fueron claves en la profundidad del esquema. Ese bloque defensivo se mantiene para 2010. Solo perdieron a Aaron Kampman vía agencia libre. Mathews, AJ Hawk, Nick Barnett y Brad Jones, deben ser el cuerpo de apoyadores más versátil de la liga (con las disculpas Steelers del caso). Hawk ira a su segundo año como apoyador por el centro, posición a la que tuvo que adaptarse ante el cambio de esquema y la llegada de Mathews. La pérdida de Johnny Jolly es un golpe duro a la profundidad del banco de los Packers. Jolly fue suspendido indefinidamente por la NFL por violar la política de abuso de sustancias. El ala defensiva tiene cargos por tráfico de codeína desde 2008. BJ Raji debería ser quien ocupe su puesto. Los novatos CJ Wilson y Mike Neal verán mas tiempo de juego, ante la suspensión de Jolly. Al Harris estará recuperado para el inicio de la temporada. Con el buen rendimiento de Williams y Woodson, no sorprendería verlo como esquinero nickel al inicio de la campaña. Nick Collins y Atari Bigby serán los profundos. El novato Morgan Burnett estará a la espera de su oportunidad. Bigby se perdió 13 partidos en las últimas dos temporadas. La oportunidad de jugar para Burnett será alta si esa tendencia se mantiene. Capers demostró que su esquema es efectivo una vez que los jugadores lo comprenden y lo ponen en practica a cabalidad. La historia muestra que las 3-4 de segunda temporada, rinden mejor que las de primero. Con lo bien que terminaron 2009, solo las lesiones y la falta de profundidad en algunas posiciones, harían que los Packers no tengan una temporada parecida a la anterior.

Calendario: Visitas a Philadelphia, Washington, NY Jets, Atlanta y New England (Semanas 1, 5, 8, 12 y 15). Reciben a Buffalo, Miami, Dallas, San Francisco y NY Giants. Quizas el calendario mas dificil de la liga, en cuanto a visitas fuera de la division. Dificultad del calendario: 125-131 (.488: 22do mas difícil en la NFL).

En una frase: Candidatos A1 al Superbowl por la NFC.

Posición: 1ero en la NFC Norte.

Previa NFC Norte 2010: Minnesota Vikings.

Ofensiva: Brett Favre es abuelo. No es un chiste, durante el offseason nació el primer nieto del veterano QB. Salvo eso, el resto de los movimientos en la relación Favre-Vikings en el offseason fueron los habituales. Brad Childress visitándolo, Favre con problemas físicos y una operación de tobillo, sin hacer pretemporada ni confirmar lo que todos sabemos: que será el pasador titular de los Vikes durante 2010. Minnesota salto varias veces a Jimmy Clausen en el draft. No lo habrían hecho de no tener plena certeza sobre el regreso de Favre. Lo agradecen en Minnesota. Más allá de los 41 años que cumplirá en octubre, Favre sigue siendo mejor opción que Tarvaris Jackson. Los reflectores se quedaran siempre con el extraordinario 2009 del QB de 40 años (363/531; 4201 yardas; 33 TD; 7 INT). Pero la actuación de Adrian Peterson fue sobresaliente (314 intentos; 1383 yardas; 18 TD). En un equipo cuya esencia ofensiva fue el acarreo hasta la llegada de Favre, la actuación de Peterson explica gran parte del éxito del pasador. Quizás su contribución sea más apreciada si en 2010 Favre no es la principal arma ofensiva de los Vikes. Y con los años de Favre, no me sorprendería ver una temporada más parecida a 2008 en NY que una como la de 2009 en Minnesota. Este no es un dato menor. Recordemos que Favre llego con plenos poderes a los Vikes. Brad Childress vio como le pasaban por encima en muchas decisiones ofensivas en 2009. El Favre de la temporada pasada respondió con creces. Pero, ¿Tendrá Childress la autoridad para volver a darle la primacía al acarreo en la ofensiva, si Favre no se presenta como el de 2009? Se sabe que Adrian Peterson puede ser, tranquilamente, la base ofensiva de este equipo. No olvidar que en 2008 con Peterson en el backfield y Tarvaris Jackson como pasador, los Vikes también alcanzaron playoffs. El asunto está en la disminuida autoridad de Childress ya no solo respecto a Favre, sino respecto a jugadores de su ofensiva que prefieren escuchar al QB antes que al entrenador o al coordinador ofensivo. Que esa fórmula funcionara en 2009 no garantiza nada para 2010. Sera ese un asunto de vestuario que deberá trabajar muy bien Childress a lo largo del año. Por lo demás, este equipo vuelve a tener cara de contendor en la NFC. Su línea es de las más versátiles de la liga. Aunque siguen siendo mejores en la protección del acarreo que en el pase (permitieron 34 capturas en 2009, todas a Favre). Anthony Herrera tuvo problemas para ajustarse a jugar como guardia derecho y John Sullivan sufrió como centro. Herrera deberá mejorar su protección al acarreo y Sullivan va a apenas su segundo año como titular. Como sustituto de Chester Taylor, llego el finalista del Heisman Toby Gerhart. Mejor complemento para Peterson que Taylor, el novato Gerhart dará potencia a la ofensiva en zona roja de los Vikes. Su rol será secundario, teniendo en cuenta que el titular es el mejor corredor de la liga (con las disculpas a Chris Johnson). En las esquinas, hay mucho que agradecer a Favre. La explosión de Sidney Rice (83 recepciones; 1312 yardas; 8 TD) y Percy Harvin (60 recepciones; 760 yardas; 6 TD) mucho tiene que ver con haber estado cerca de un QB veterano y no de un jugador tan inexperto como ellos (como ocurría con Tarvaris Jackson). Su velocidad y atleticismo son armas preciosas para Favre, que siempre aprovecho mejor a los receptores rápidos y profundos (recordar los buenos números de Greg Jennings cuando jugo junto a Favre en Green Bay). Bernard Berrian y Vishante Shiancoe son complementos para una ofensiva que luce armada y lista para volver a pelear el campeonato de la conferencia. La duda seguirá siendo el estado en el que se presente Brett Favre al campo de entrenamiento.

Defensiva: ¿La mejor 4-3 de la NFL? Su línea defensiva da argumentos para creerlo. El resto, no tanto. La defensiva que mas capturas de pasador tuvo en 2009 (48). Pero esa estadística no debe ser patrón. Jared Allen obtuvo 14.5 capturas en 2009. De ellas, 7.5 fueron contra Green Bay en 2 partidos (nadie sufrió más a Allen en 2009 que Chad Clifton). Ray Edwards tuvo 8.5 capturas y las repartió mejor en el año. Entre Allen y Edwards, las alas defensivas titulares, completaron 23 capturas y 7 balones sueltos. La presión por el centro no fue tan efectiva, pero fue igual de intimidante. Pat y Kevin Williams siguen siendo una de las parejas más difíciles de marcar como tackles defensivos. Sin embargo, Pat Williams estuvo 50-50 en las posibilidades de retirarse este offseason. Sera clave que esta temporada pueda aparecer su sustituto. Chad Greenway tuvo un 2009 bastante sólido. Sus números no impresionan, pero con la línea ofensiva que tiene en frente, es difícil acumular estadísticas. EJ Henderson y Ben Leber son los apoyadores por los costados. Leber va a su último año de contrato y Henderson quizás no esté listo para la semana 1. La profundidad en esa posición será clave. Para eso, los Vikes tomaron a Everson Griffen en el draft. Griffen es ala defensiva, pero verlo reconvertido en apoyador o en tackle defensivo ante el retiro de Pat Williams es una opción. En los costados estuvo el problema de esta defensiva en 2009. Solo 11 intercepciones en todo el año. Un numero bastante bajo considerando la cantidad de presión que es capaz de ejercer esa línea defensiva. Cedric Griffin se lesiono en el partido de campeonato de la NFC. No estará listo sino hasta octubre (en el mejor de los casos). Los Vikes firmaron a Lito Sheppard y tomaron en la primera ronda del draft a Chris Cook. Si consideramos que Sheppard salió sin buenas referencias de los Jets y que Cook es un novato, la duda sobre esta secundaria se mantiene. Benny Sapp podría pelear el puesto de acompañante de Antoine Winfield como esquinero. Detrás, no hay demasiada ayuda. Madieu Williams es un buen golpeador. Pero tiene problemas leyendo rutas y ángulos de pase. Tyrell Johnson es un buen profundo fuerte, pero sigue sin ser una presencia intimidante en la posición. Aun asi, Minnesota no tomo ningún profundo en el draft. Este equipo tiene mucho talento para presionar mariscales y detener el acarreo. Su secundaria, por otro lado, sigue siendo un signo de interrogación. Si Cedric Griffin puede volver en octubre y Lito Sheppard recupera el nivel que tuvo en Philadelphia, esta defensiva mejorara los pocos baches que mostro la temporada pasada.

Calendario: Visitas a New Orleans, NY Jets, New England, Washington y Philadelphia (Semanas 1, 5, 8, 12 y 16). Reciben a Miami, Dallas, Arizona, Buffalo y NY Giants (Semanas 2, 6, 9, 13 y 14). Si logran salir con buen record de su calendario de visitas fuera de la división, tendrán gran parte del trabajo hecho. Dificultad del calendario: 129-127 (.504: 14to mas difícil en la NFL).

En una frase: Con menos recursos que en 2009, siguen siendo candidatos a todo.

Predicción: 2do NFC Norte.

Previa NFC Norte 2010: Chicago Bears.

Ofensiva: La tentación de crucificar a Jay Cutler después de su 2009 es enorme en Chicago (y en Denver). Pero sus números (336/555; 3666 yardas; 27 TD; 26 INT), son mejores de los que el talento que tenía alrededor permitía pensar. Si, lanzo 26 intercepciones (líder en la NFL). El 2 y 3 de esa estadística eran novatos: Matthew Stafford y Mark Sanchez (20 c/u). Pero, Cutler fue el pasador que mas intento de los 5 primeros en pases interceptados. De hecho, ni los novatos Sanchez y Stafford, el cuarto Jake Delhomme o el quinto Josh Freeman lanzaron mas de 400 pases en la temporada. Cutler fue cuarto en pases intentados en la liga, solo detrás de Matt Schaub, Peyton Manning y Tom Brady. Esa es una demostración de lo forzado que fue el juego de pase en Chicago durante 2009. Todo eso, con un set de receptores que incluía a Devin Hester (57 recepciones; 757 yardas; 3 TD), Earl Bennett (54 recepciones; 717 yardas; 2 TD); Johnny Knox (45 recepciones; 527 yardas; 5 TD); Devin Aromashodu (24 recepciones; 298 yardas; 4 TD) y el ala cerrada Greg Olsen (60 recepciones; 612 yardas; 8 TD). Los nombres no asustan a nadie… Los números tampoco. Piensen que el líder de recepciones de la NFL en 2009 fue Wes Welker con 123. Eso, y lo repartido que estuvo el ataque aéreo de Chicago, da una idea de las pocas armas con las que conto Cutler para hacer su trabajo. Sumen a eso, un Matt Forte (252 acarreos; 929 yardas; 4 TD) que hizo lo posible por sobresalir con una línea ofensiva bastante endeble. Sumen esos factores y tendrán el desastroso 2009 de Chicago en ofensiva. Lovie Smith sobrevivió milagrosamente. No así Ron Turner. Llego Mike Martz para ser coordinador ofensivo. En esa elección tuvo mucho que ver Cutler a quien Smith y Jerry Angelo consultaron y dieron poder de decisión en el offseason. Sin selecciones en las primeras dos rondas del draft, la agencia libre y la ausencia de CBA fueron la base de rearmado de este equipo. Llegaron Chester Taylor y Brandon Manumaleuna. Pero no había suficiente material en el mercado como para tapar todos los huecos de esta ofensiva. Se fue Orlando Pace. El año de Frank Omiyale como guardia izquierdo fue desastroso. El pobre Cutler lo capturaron 35 veces. Más de la mitad de esas capturas llegaron por el costado ciego, el de Omiyale. Aun así, la única selección de draft que los Bears hicieron para su línea ofensiva fue el tackle JaMarcus Webb en sexta ronda. Las dudas en la línea se mantienen. Chester Taylor es un corredor que aun tiene gas en el tanque y que debería complementarse bien con Forte. Manumaleuna es mejor ala cerrada bloqueador que Greg Olsen. Al menos, lo libera de esa función. Pero, exceptuando a Olsen que hace lo que puede, los Bears no tienen receptores. La confianza en Aromashodu es demasiado alta. Quizás mas alta que en el propio Johnny Knox. Sin armas en los costados y con lo endeble de esa línea ofensiva, solo un milagro hará que el juego aéreo de este equipo funcione en 2010. Ese milagro pasa por un año inspirado de Cutler. Pero, con ese talento, es un misterio lo que pueda lograr.

Defensiva: Muchas lesiones en 2009 y una defensiva contra el acarreo muy pobre. La lesión de Brian Urlacher al inicio de la temporada destruyo los planes de Chicago. Su capacidad de presión al pasador debería mejorar mucho con Julius Peppers. Si Peppers, Urlacher, Tommie Harris, Lance Briggs y Hunter Hillenmeyer se mantienen sanos, la presión sobre los pasadores contrarios será bastante alta. Corey Wootton es un novato de cuarta ronda que peleara por el puesto de ala defensiva que dejo el trágicamente fallecido Gaines Adams. En las esquinas, Charles Tillman y el más que cumplidor Zack Bowman (6 Intercepciones en 2009) deberían ser los titulares indiscutibles. El gran problema de esta defensiva está en sus profundos. Daniel Manning regresara por una nueva oportunidad. Tendrá que pelear el puesto con el novato Major Wright, primera selección de los Bears en el draft, aunque fue en la tercera ronda. Solo 13 intercepciones en todo 2009 son un testimonio de lo difícil que fue para esa secundaria cortar balones. La presión fue adecuada (35 capturas). Pero es la defensiva contra el acarreo la que deberá mejorar y mucho si este equipo quiere trascender en esa división.

Calendario: Visitan a Dallas, NY Giants, Carolina, Buffalo y Miami (Semanas 2, 4, 5, 9 y 11). Reciben a Seattle, Washington, Philadelphia, New England y NY Jets (Semanas 6, 7, 12, 14 y 16). Sumen a eso visitas a Green Bay y Minnesota, en la división, y tienen un calendario terrible. Dificultad del calendario: 129-127 (.504: 14to mas difícil en la NFL).

En una frase: Buena defensiva. Solo un milagro de Jay Cutler puede salvar su temporada… Y el trabajo de Lovie Smith y Jerry Angelo.

Predicción: 4to en la NFC Norte.

Previa NFC Norte 2010: Detroit Lions.

Ofensiva: El segundo año de Matthew Sttaford al frente de la ofensiva de Detroit trae mejores augurios que el primero. Sus números de 2009 (201/377; 2267 yardas; 13 TD; 20 INT) son buenos a secas. Para un pasador novato cubren la expectativa. Para un pasador novato en Detroit, son buen augurio. Stafford, como todo pasador de segundo año, tendrá que trabajar en reducir las entregas y en leer mejor las defensivas rivales. Su línea ofensiva permitió 43 capturas en 2009 (24 a Stafford). Aun así, la primera selección de línea ofensiva en el draft llego en la cuarta ronda. Trajeron a Rob Sims de Seattle para que juegue como guardia izquierdo y Jason Fox es el novato de cuarta ronda que, sano, tiene amplias posibilidades de ser tackle por ese costado. La confianza en la línea es más alta de lo que el talento que poseen permite en el papel. La adición de Jahvid Best es un enorme respiro para Stafford. Ni Kevin Smith (217 acarreos, 747 yardas, 4 TD), ni Maurice Morris (93 acarreos, 384 yardas, 2 TD) fueron capaces de darle apoyo terrestre a Stafford. Todo pasador novato exitoso necesito a un corredor de calidad. Stafford no lo tuvo, eso le da mayor relevancia a sus números. Con lo flojo que fue el 2009 de Morris y Smith, el novato Best debería ser el titular desde el primer día. Su impacto como corredor entre los tackles debería ser alto si se mantiene sano. Calvin Johnson tuvo un buen 2009. El exceso de cobertura por ser el único receptor de calidad en esa ofensiva hizo mella en sus números. Las llegadas de Nate Burleson y Tony Scheffler debería reducir esa dependencia en Johnson del juego de pase de los Lions. Bryant Johnson y Brandon Pettigrew son complementos de una ofensiva aérea que tiene más armas que en 2009. La ofensiva de Detroit debería tener mejores números en 2010. La única duda es la línea ofensiva. Especialmente, en el costado ciego de Matthew Stafford por donde se enfrentaran dos veces contra Jared Allen, Julius Peppers y Clay Mathews. No es una duda menor, pero trajeron suficiente talento como para tener un 2010 mejor que 2009. Y 2008, 2007, 2006…

Defensiva: Los Lions no solo seleccionaron al jugador defensivo mejor conceptuado en el draft en los últimos 10 años. También consiguieron talento en el mercado, para rodearlo bien. La apuesta por Ndamukong Suh es alta. Mucho, si se considera que es un tackle defensivo seleccionado como numero 2 global en el draft. Las llegadas de Corey Williams, Chris Houston y Kyle Vanden Bosch vienen a complementar al novato Suh. El equipo defensivo que mas puntos permitió en 2009, tiene una de las líneas defensivas mas versátiles de la liga. Suh entregara buenos rendimientos contra el acarreo y Vanden Bosch es el pass rusher del que adolecieron todo 2009.Corey Williams y Sammie Lee Hill debería ser los candidatos para titularizar con Suh en el centro de la línea. Jared de Vries, Jason Hunter y el novato Willie Young debería ser los que se disputen el otro puesto de ala defensiva. DeAndre Levy y Julian Peterson tuvieron un 2009 regular. Pero la línea de apoyadores debería mejorar mucho con todos los complementos y versatilidad que tiene esa línea defensiva. La secundaria, por otra parte, sigue siendo un enorme signo de interrogación. La llegada de Chris Houston parece poco para una secundaria que fue un desastre en 2009. Houston debería ser uno de los esquineros titulares de entrada. El novato Amari Spievey y el recién llegado Jonathan Wade son los candidatos para ser el segundo esquinero. Louis Delmas tuvo un gran año de novato. Se consagro como uno de los mejores tackleadores de la secundaria en Detroit. El problema, es que Delmas no le da cortes de balón a esta defensiva. Solo 9 intercepciones en 2009 (solo superando a Oakland y San Luis en ese departamento), confirman que el gran déficit de esta defensiva es el de los cortes de balón. No parecen tener el talento adecuado para mejorar ese aspecto. Sin embargo, con la línea defensiva que tienen, siempre se pueden esperar más errores del pasador asediado por la presión. En la medida en que Suh, Williams y Vanden Bosch logren ser efectivos presionando al QB, esta defensiva podrá ser exitosa.

Calendario: Reciben a Philadelphia, San Luis, Washington, NY Jets y New England (Semanas 2, 5, 8, 9 y 12). Visitan a NY Giants, Dallas, Buffalo, Tampa y Miami (Semanas 6, 10, 11, 15 y 16). Calendario durísimo para un equipo que ya la tiene difícil dentro de su división. Dificultad del calendario: 130-126 (.508: 12mo mas difícil en la NFL).

En una frase: Gran proyecto para 2011. Jugar para .500 sería más que suficiente.

Predicción: 3ero en la NFC Norte.

Previa NFC Este 2010: Washington Redskins.

Ofensiva: Tanto para decir… Pocos equipos se movieron tanto como los Redskins. Su roster quizás no refleje la cantidad de movimientos que han tenido, pero si hay algo que han hecho desde que arranco el offseason, es eliminar peso muerto de la nomina y pretender armar un equipo de campeonato. Ese armado de equipo de campeonato ha tenido puntos altos y bajos. Altos, como la llegada de Mike Shanahan, de su hijo Kyle como coordinador defensivo y de Donovan McNabb. Bajas, como el retiro de Chris Samuels (golpe durísimo) y la salida de Jason Campbell. ¿Es McNabb una buena apuesta? Seguro que si. Un pasador que jugó 5 de las últimas 10 finales de conferencia en la NFC no puede ser malo ni de casualidad. El asunto aquí es quienes estaban alrededor de McNabb en esos Eagles de los 5 partidos de campeonato y a quienes tiene en Washington. La línea ofensiva de Washington en 2009 fue, por decir lo menos, un chiste. Permitieron 46 capturas (4to número más alto en la NFL) y aun así, Jason Campbell se las arreglo pare tener una temporada de 327/507, 3618 yardas, 20 TD y 15 INT. Pero Shanahan es un hombre que se compromete con algunos jugadores y al resto, los desecha. Tenía que elegir entre Clinton Portis y Jason Campbell (que no se soportaban) y se quedo con Portis. Por eso llega McNabb. Además, el plan original era tomar un pasador en la primera ronda del draft. El retiro de Chris Samuels cambio ese plan. Samuels fue el único punto alto de esa línea ofensiva en 2009 y encontrarle un reemplazante era necesario. Por eso, se acelero el cambio de McNabb. El tackle novato Trent Williams será el encargado de llenar los zapatos de Samuels en el costado fuerte de la línea de Washington. Clinton Portis es una apuesta fuerte de Shanahan. Su 2009 fue particularmente malo (124 acarreos, 494 yardas, 1 TD). Las lesiones han convertido su carera en una de curva descendente. Si está sano toda la temporada, será de ayuda. Pero no esperen una temporada de MVP de Portis. Willie Parker llego para ser el segundo de Portis, pero no me sorprendería verlo tomar más acarreos de los que habitualmente toma un segundo corredor. En los costados, Santana Moss parece ser la única arma legítima con la que cuenta McNabb. Antwaan Randle El fue dejado libre (una de las víctimas de la carnicería de Marzo) y Chris Cooley sigue sin llenar los ojos a nadie como receptor. Tomaron a Terrence Austin en el draft. Un chico que no tenía pensado ser tomado, fue seleccionado en cuarta ronda. Esa, mas la apuesta Joey Galloway, son las principales armas con las que cuenta el juego aéreo de Washington. Mike Shanahan se ha basado en su éxito en Denver y San Francisco con pasadores entrados en años (Elway y Young, respectivamente), para prometer éxitos con McNabb. La apuesta es alta. La carrera de Donovan no entregara más de 1 ó 2 temporadas al máximo nivel. Si en ese tiempo no logran un campeonato, el cambio habrá sido un fracaso. La pregunta sigue siendo si tiene este equipo el talento alrededor de McNabb para aspirar a tanto. La respuesta sigue dejando más en la columna del debe que en la del haber.

Defensiva: Tanto para decir… Bueno, no tanto. Solo Albert Haynesworth. Cuando se revisa el offseason de los Redskins, siempre es posible preguntarse si Bruce Allen acertó al traer a Mike Shanahan. Si asumimos que contratar a un entrenador como Shanahan nunca puede ser un error, entonces toca asumir también que la gerencia de los Redskins ha cometido errores garrafales en las últimas 2 temporadas y Shanahan esta solucionándolos. Imagino que saben donde terminare ¿No? Si, en los 100 millones de Albert Haynesworth. Una de las bombas periodísticas del Scouting Combine de Indianapolis fue escuchar a Mike Shanahan decir que los Redskins pasarían a jugar defensiva 3-4 en 2010. Para eso, contrataron a Jim Haslett como coordinador. La pregunta que rondaba en el ambiente era ¿Qué hacer con Haynesworth? No se movería a jugar de tackle nariz, no lo cambiarían después de darle un contrato de 41 millones de dólares garantizados en 2009 (una de las atrocidades contractuales más grandes de la historia) y Shanahan no tendría problema con dejarle sentado toda la temporada (y no sé si Haynesworth tenga alguno). La novela sigue. Hay versiones periodísticas, que afirman que Washington pretendió incluir a Hayneswoth en el cambio por McNabb y los Eagles no quisieron nada con el tackle defensivo. El jugador se ha negado a ser cambiado de posición (sus características físicas hacen que el cambio pueda ser solo a tackle nariz) y hasta se ausento de los entrenamientos obligatorios de offseason, exigiendo ser cambiado. Eso genero la ira de sus compañeros que no entienden como alguien con semejante salario puede hacer semejante berrinche. Como ven, todo un problema de vestuario que Shanahan deberá sacarse de encima si quiere que este equipo tenga éxito. Fuera de Haynesworth, este equipo tiene talento… y mucho. Adam Carriker llego de San Luis para hacer el trabajo que Haynesworth se ha negado a ejecutar. London Fletcher, Brian Orakpo, DeAngelo Hall, LeRon Landry. Todos, jugadores de calibre para armar una 3-4 de calidad con mucha presión al pasador. La posición de Orakpo es una de las claves. Jugo gran parte de 2009 como apoyador. En la 3-4 de Haslett puede proveer mucha más presión como ala defensiva. Kedric Golston se turnara con Carriker para ser el tackle nariz del equipo. La capacidad del ex Rams para ser ala defensiva, ayuda al esquema. London Fletcher y Rocky McIntosh serán los apoyadores por el centro. Se complementan bien y el novato Perry Riley dará consistencia a la defensiva por tierra. Es un equipo bien armado, con profundidad en la zona de los frontales y con talento en la secundaria. El cambio de 4-3 a 3-4 no es sencillo. El esquema no se aprende en solo un offseason. Los Redskins mejoraran defensivamente a medida que avance la temporada. Por el talento que tienen y lo agresivo de los sistemas de Haslett, cuando lleguen a su tope de rendimiento y de comprensión de la 3-4, serán una defensiva de temer.

Calendario: Visitas a San Luis, Chicago, Detroit, Tennessee y Jacksonvile (Semanas 3, 7, 8, 11 y 16). Reciben a Houston, Green Bay, Indianapolis, Minnesota y Tampa (Semanas 2, 5, 6, 12 y 14). Tendran que pelear mucho en la carretera y en casa. Siempre será más difícil ir a Chicago que recibirlo. Y siempre será más fácil asumir una derrota de visitante ante Minnesota que recibirla como local. Dificultad del calendario: 134-122 (.523: 8vo más difícil de la NFL).

En una frase: Pensados para pelear el campeonato, algo menos que una final de conferencia, se considerara un fracaso.

Predicción: 4to en la NFC Este.