Previa AFC Sur 2010: Jacksonville Jaguars.

Ofensiva: Esta ofensiva descansa en los hombros de Maurice Jones-Drew (312 acarreos; 1391 yardas; 15 TD / 53 recepciones; 374 yardas; 1 TD). Jones-Drew es de los playmakers más exitosos de la NFL (quizás solo superado por Ray Rice). Su presencia es la única verdadera oportunidad que tiene esta ofensiva en 2009. Jack Del Rio y la gerencia de los Jags exigieron al QB David Garrard (314/516; 3596 yardas; 15 TD; 10 INT) más compromiso con el desarrollo de talentos en la posición de receptor. Alguien debería decirles que no todos en la liga son Peyton Manning (o, al menos, que no todos tienen esa ética de trabajo). Las armas ofensivas de Garrard no fueron demasiadas. El mejor receptor de Jacksonville en 2009 fue Mike Sims-Walker (63 recepciones; 869 yardas; 7 TD). Los receptores de segundo año Mike Thomas y Jarret Dillard son los que Garrard debería ayudar a desarrollar. Aunque el propio Garrard tiene que mejorar muchas cosas para convertirse en un pasador que pueda poner este equipo en playoffs. Kassim Osgood llega a ser tercer receptor. El otro miembro del cuerpo de receptores en el ala cerrada Marcedes Lewis (32 recepciones; 518 yardas; 2 TD). Seguramente los números de Garrard mejoraran con ese arsenal, aunque el desarrollo del talento joven es la esperanza de este equipo. Y para eso tendrán que esperar, al menos, una temporada más. La línea ofensiva gana talento interior con Justin Smiley como guardia derecho. Los tackles de segundo año Eugene Monroe y Eben Britton tuvieron problemas para proteger el pase en 2009 permitiendo 14 capturas. Su trabajo en el acarreo, sin embargo, fue bastante bueno. Considerando que son de segundo año, aun se puede esperar que mejoren en el pase. Uche Nwaneri pasara de guardia derecho a centro. El trabajo de esta línea debe mejorar a la hora de proteger el pase, permitieron 44 capturas en 2009. Un número alto si consideramos que el pasador tiene capacidad de mover las piernas y que eso lo salvo de otras tantas. Todo comienza y termina con el rendimiento de Maurice Jones-Drew. Si se mantiene sano y la línea mantiene el nivel mostrado en 2009, esta ofensiva podrá caminar. El desarrollo del talento que tienen les da un buen proyecto a futuro. Al menos uno que no dependa de un playmaker como Jones-Drew.

Defensiva: “Presionar al pasador”, ese es el nombre del juego para esta defensiva. Al menos, debería serlo. Los Jags fueron el equipo que menos capturas de QB tuvo en 2009 (14). Buscando cambiar esa tendencia, firmaron al ala defensiva Aaron Kampman. El rendimiento de Kampman en Green Bay mientras utilizaron esquema 4-3 fue extraordinario (38 capturas entre 2006 y 2008). Sus problemas para adaptarse a jugar como apoyador en la 3-4 de Dom Capers lo sacaron de allí. Pero, a sus 31 años, Kampman es una excelente adición para esta defensiva. Fundamentalmente porque parece ser el único capaz de mejorar la presión de esa línea defensiva. La otra adición de offseason a la línea defensiva es el novato de primera ronda Tyson Alualu. No será un gran aporte como pass rusher. Su principal capacidad es detener el acarreo. Alualu será buen complemento para la otra ala defensiva, Derrick Harvey, quien se vio bien en 2009 contra el acarreo. Esa línea, sin demasiado talento, será complementada por un cuerpo de apoyadores solido. Daryl Smith, Justin Durant y el recién llegado Kirk Morrison componen el que seguramente es el sector más talentoso de esta defensiva. La secundaria, por otro lado, tiene serios problemas. Rashean Mathis es el jugador de mayor nivel. Se ha perdido más de 10 partidos en las últimas dos temporadas y la profundidad en casi nula en la posición. El jugador de segundo año Dereck Cox es el segundo esquinero. Tuvo un buen 2009 (4 intercepciones) y los problemas de Mathis para mantenerse sano lo colocan como la opción para ser el esquinero numero 1 al final de esta temporada. El safety Reggie Nelson tiene serios problemas con la cobertura de pase, pero es un gran soporte contra el acarreo. Con pocas adiciones y poco talento para desarrollar, esta defensiva aun esta a uno o dos drafts de armarse para competir. Mejorar un poco contra el acarreo y en la caza de pasadores sos las únicas expectativas realistas que se pueden tener respecto a esta escuadra.

Calendario: Visitan San Diego, Buffalo, Kansas, Dallas y NY Giants (Semanas 2, 5, 7, 8, y 12). Reciben a Denver, Philadelphia, Cleveland, Oakland y Washington (Semanas 1, 3, 11, 14 y 16). 6 de sus 8 primeros juegos son fuera de la division. Considerando la inconsistencia del último tiempo entre los segundos de la misma, salir con buen record de esa etapa, ayudaría a sus esperanzas de playoffs. Dificultad del calendario: 137-119 (.535: 5to mas difícil en la NFL).

En una frase: Lejos de nivel competitivo. Están a uno o dos años de conseguir el talento necesario para volver a competir.

Posición: 4to en la AFC Sur.

Previa AFC Sur 2010: Indianapolis Colts.

Ofensiva: Cualquier cosa que se pueda decir de esta ofensiva, suena a cliché a esta altura. 7 temporadas consecutivas ganando 12 o más partidos, record de 15-1 en 2009 (gracias por eso Bill Polian), campeones de la AFC, perdedores del Super Bowl y con el mejor pasador de la NFL (consagrado luego de su cuarto premio al Jugador Más Valioso). En eso se resume un 2009 que pudo ser perfecto y que se quedo en la orilla de serlo en dos momentos: semana 16 ante los Jets y el Super Bowl ante los Saints. Si los Colts llegaron al SB (siendo honestos, si siquiera clasificaron) fue gracias a Peyton Manning (393/571; 4500 yardas; 33 TD; 16 INT). Quienes han seguido la carrera de Manning desde su época de novato, vieron el mejor rendimiento de su carrera en 2009. Con poquísimo talento alrededor, Manning y su sempiterno coordinador ofensivo Tom Moore, sacaron adelante esta ofensiva y, en general, al equipo. El 2009 significo la aparición de una cualidad que pocos conocían en la ofensiva de los Colts: saber sobrevivir con varios receptores de mediano nivel. La lesión de Anthony González fue un golpe del que muchos pensaron que no se recuperarían en Indy. No fue así porque aparecieron Pierre Garcon (47 recepciones; 765 yardas; 4 TD) y Austin Collie (60 recepciones; 676 yardas; 7 TD). A pesar de los números de Reggie Wayne (100 recepciones; 1264 yardas; 10 TD), su 2009 no fue tan bueno. Que muestre más recepciones que cualquier otro receptor, quiere decir que Manning lo busco más que a cualquier otro, no que siempre haya cumplido. Lo mostrado en el SB, es una demostración de que Wayne no es la clase de receptor número 1 con el que Manning está acostumbrado a trabajar (léase Marvin Harrison). Si Garcon y Collie continúan su crecimiento, sumados a González, pueden fácilmente desplazar a Wayne como principal blanco en el arsenal aéreo de Indy. El otro gran receptor de los Colts es y ha sido Dallas Clark (100 recepciones; 1106 yardas; 10 TD). Clark ha rendido mucho más que Wayne desde el retiro de Marvin Harrison. En cualquier caso, Manning contara con 5 armas ofensivas hechas a su medida. Es una costumbre que sea así, el juego por tierra de Indy no es ni ha sido un arma de importancia en las últimas 3 temporadas. Joseph Addai, Chad Simpson, Mike Hart y Dolnald Brown son los corredores. Addai es titular por dos cosas: su capacidad bloqueadora para el juego de pase y sus buenas manos para las jugadas de pantalla. Con ese personal y la poca importancia que le dan al juego por tierra en Indy, no sorprendería volver a verlos como últimos en esa estadística. La línea ofensiva tiene 4 de 5 titulares regresando. Solo Ryan Lilja deja su puesto por problemas de lesiones. Tony Ugoh o Mike Pollak se quedaran con ese puesto. Los 4 que regresan son los tackles Charlie Johnson y Ryan Diem, el guardia derecho Kyle DeVan y el centro (el mejor de la liga) Jeff Saturday. La mejor línea ofensiva para proteger el pase, solo permitieron 13 capturas en 2009.

Defensiva: Es difícil dar buenos pronósticos respecto a esta defensiva. Que tengan talento o no es lo menos importante. Lo difícil es predecir rendimientos altos de una defensiva que no parece tener filosofía definida. La línea defensiva es una buena muestra de esa ausencia de filosofía defensiva. Que la presión al pasador sea su principal preocupación no tiene que ver con diseño, sino con talento: Dwight Freeney (13.5 capturas) y Robert Mathis (9.5 capturas) son una gran pareja de alas defensivas. Quizás la mejor pareja de pass rushers en defensivas 4-3. Los tackles defensivos pasaron de ser pesaros y fuertes con Tony Dungy, a ser pequeños y rápidos con Jim Caldwell. La diferencia, está en que para el esquema Tampa 2 de Dungy, era importante tener tackles capaces de para el acarreo. Con Caldwell, se prioriza la presión al pasador para acompañar a Freeney y Mathis. La consecuencia directa de ese cambio es que correr contra Indy es muy sencillo. Antonio Johnson y Daniel Muir son tackles pequeños y veloces. Sus capacidades contra el acarreo son mínimas. Aplica lo mismo a las alas defensivas. Eso explica que los Colts permitieran, en promedio, 127 yardas terrestres por partido. Las falencias de esa línea defensiva contra el acarreo, las cubre un muy buen cuerpo de apoyadores. Clint Session, Gary Brackett y Phillip Wheeler son buenos apoyadores contra el acarreo. Los Colts además tomaron a Jerry Hughes en la primera ronda del draft. Un buen suplente para Wheeler que es el eslabón más débil de ese cuerpo. El gran problema de ese cuerpo de apoyadores es su casi nula capacidad de ayudar a la secundaria en la cobertura de pase (en este punto ya deberían notar el efecto domino). La secundaria es muy talentosa cuando tiene a Bob Sanders y medianamente talentosa cuando no lo tiene (que es la mayoría del tiempo). Sanders se ha perdido más partidos por lesión de los que ha jugado en la NFL (ha jugado 47 y se ha perdido 49). El otro safety es también de calibre Pro Bowl: Antoine Bethea. Indy no tiene esquineros de elite pero, los que tienen, cumplen: Jacob Lacey, Kelvin Hayden y Jerraud Powers no hacen temblar a nadie con su nombre. Pero son capaces de aprovechar los errores forzados por la presión que es capaz de ejercer la línea defensiva. Añadieron al veterano de 35 años Deshea Towsend. No será la pieza que convierta esta secundaria en una de elite, pero su experiencia ayudara a desarrollar a Lacey y Hayden.

Calendario: Visitan Denver, Washington, Philadelphia, New England y Oakland (Semanas 3, 6, 9, 11 y 16). Reciben a NY Giants, Kansas, Cincinnati, San Diego y Dallas (Semanas 2, 5, 10, 12 y 13). Las visitas a la costa oeste siempre son difíciles. Esos partidos más el clásico de la semana 11 son lo mas difícil de un calendario que no presenta mayores complicaciones dentro de la división. Dificultad del calendario: 132-124 (.516: 10mo mas difícil en la NFL).

En una frase: Siempre que tengan a Peyton Manning, serán el equipo a vencer en su división.

Posición: 1ero en la AFC Sur.

Previa AFC Norte 2010: Cleveland Browns.

Ofensiva: Salir de Derek Anderson y Brady Quinn por Seneca Wallace, Jake Delhomme y Colt McCoy. En eso se resume el offseason de los Browns. Dos cuestiones curiosas: 1) los movimientos son decisión del presidente del equipo Mike Holmgren y poco tuvo que ver en ellas el entrenador en jefe Eric Magnini; 2) todo el movimiento se centro en la posición de QB. Limpiar del roster a jugadores que no son santos de la devoción del presidente no es algo nuevo en la NFL. Lo curioso es que las dudas de Holmgren sobre Anderson y Quinn están directamente relacionadas con rendimiento deportivo. Y, en ese caso, la decisión debió ser tomada por el entrenador y no por el presidente. Holmgren no es un presidente cualquiera. Su carrera como entrenador lo coloca en una posición donde son pocos los miembros de los Browns que puedan discutirle decisiones. Y, seguramente, esas discusiones no vendrán de parte de Magnini. En cualquier caso, la renovación plena entre los pasadores de Cleveland los coloca en posición de armar un proyecto interesante para esta temporada. Jake Delhomme no salió bien de Carolina. Su rendimiento en 2009 fue tan desastroso, que le dio el equipo en bandeja de plata a Matt Moore. Cierto es que la lesión en su mano derecha disminuyo su rendimiento, pero los números no lo ayudan. En el mejor de los casos, Delhomme tendrá uno o dos años de competencia en su brazo (eso si es que su carrera no se acabo en Carolina). Seneca Wallace es un buen reserva, nada más. El novato Colt McCoy (seguramente más talentoso que Wallace), no jugara en 2009 a menos que Delhomme y Wallace se lesionen. Esa es otra decisión de Holmgren, no de Magnini. Delhomme tuvo serios problemas con sus receptores en 2009. Exceptuando a Steve Smith, no tuvo blancos disponibles. Siendo así, es peligroso lo que pueda hacer con las casi nulas opciones con las que contara en Cleveland. El mejor receptor de este equipo en 2009 fue el novato Mohamed Massasquoi (34 recepciones; 624 yardas; 3 TD). Poco más habrá en 2010. La segunda opción será Joshua Cribbs. Que “Pay the man” se haya puesto de moda en Ohio durante el offseason no esta en nada relacionado con la capacidad de Cribbs para ser receptor. Es un especialista de equipos especiales que, como receptor, no llega a ser la cuarta opción en ningún equipo de mediano calibre. En Cleveland será segunda opción. El jugador de segundo año Brian Robiskie y el recién llegado Ben Watson completan las opciones de Delhomme por aire. Nada prometedor. Y por tierra, no mejora el pronóstico. Jerome Harrison tuvo un cierra de 2009 espectacular con 561 yardas y 5 TD en los últimos 3 partidos de los Browns. El novato de segunda ronda Montario Hardesty compartirá acarreos con Harrison. La línea ofensiva es medianamente talentosa. El centro de segundo año Alex Mack, tuvo un 2009 extraordinario y el tackle izquierdo Joe Thomas es uno de los más completos en la posición. El guardia izquierdo Eric Steimbach tuvo problemas en 2009. Por el lado derecho, Floyd Womack y Tony Pashos son bastante pobres. En cualquier otro equipo, serian tercera opción. En Cleveland, son titulares indiscutidos.

Defensiva: Esta defensiva es mucho mejor de lo que se piensa. Tiene mucho más nivel que la ofensiva y es, seguramente, la única esperanza de los Browns. Tener a Shaun Rogers sano es una buena noticia. El tackle nariz se fracturo una pierna en noviembre y no pudo terminar la temporada. Su presencia en la 3-4 de los Browns es fundamental. Robaire Smith es otra gran presencia contra el acarreo en esa línea defensiva. Las 40 capturas que consiguieron en 2009 se deben en gran medida a los apoyadores Matt Roth y Marcus Bernard. Ese cuerpo de apoyadores recibe a Chris Gocong y Scott Fujita. Todos son apoyadores versátiles, capaces de cumplir contra el acarreo y contra el pase. Y complementaran una secundaria que gana mucha calidad con Sheldon Brown. Quizás sea ese el punto donde mayor talento añadieron los Browns en el offseason. Además de Brown, consiguieron al back defensivo novato mejor conceptuado de los últimos 10 años: Joe Haden. Eric Wright tuvo un 2009 aceptable (4 intercepciones), pero prácticamente fue el único jugador de nivel en una secundaria que solo acumulo 10 intercepciones. Wright, Brown y Haden será los esquineros titulares. Los profundos será TJ Ward y Abraham Elam. Perder Brodney Pool es un golpe duro para la secundaria. El novato Larry Asante puede pelear un puesto como safety. Aunque Ward y Elam parecen sólidos.

Calendario: Visitan Tampa, New Orleans, Jacksonville, Miami y Buffalo (Semanas 1, 7, 11, 13 y 14). Reciben a Kansas, Atlanta, NY Jets, New England y Carolina (Semanas 2, 5, 9, 10 y 12). Lo difícil, lo tienen dentro de la división. Dificultad del calendario: 132-124 (.516: 10mo mas difícil en la NFL).

En una frase: Con poco talento y en una división durísima, las esperanzas son mínimas.

Posición: 4to en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2010: Cincinnati Bengals.

Ofensiva: Quizás suene descabellado, pero los Bengals llegaron a playoffs el año pasado a pesar de Carson Palmer (282/466; 3094 yardas; 21 TD; 13 INT). Los Bengals fueron en 2009 la ofensiva aérea numero 26 de la NFL. No fueron la peor ofensiva aérea en clasificar a los playoffs, porque los Jets y su pasador novato no lo permitieron. Su línea ofensiva estuvo a la altura (29 capturas) y tienen al que seguramente es uno de los mejores receptores de la NFL en Chad Ochocinco (72 recepciones; 1074 yardas; 9 TD). Asi que, es necesario regresar a Palmer. Que la ofensiva de los Jets con un chico que tuvo solo un año de titularidad en la universidad haya sido la peor en clasificar a playoffs es algo aceptable. Hasta esperable. Que ocurra con Palmer, es otra cosa. Si, las lesiones en hombro y rodilla han mermado su rendimiento. Pero seguimos hablando de quien se supone era el alma ofensiva de este equipo. Alguien podría argumentar que la falta de receptores de nivel colocó a Palmer en un problema de pocos blancos disponibles. Pero ofensivas como las de Miami, NY Giants y hasta Tampa tuvieron mejores números que la de Cincy. Palmer declaro durante el offseason que su brazo estaba mejor que nunca y que estaba ansioso de poder demostrarlo en juego. Tendrá que hacerlo. Dudo en extremo que este equipo haga el mismo milagro dos años seguidos (el milagro consiste en clasificar a playoffs en años consecutivos sin juego de pase efectivo). La gerencia de los Bengals soluciono el problema de la falta de blancos disponibles. Lo hizo no solo con talento, sino con el mejor talento disponible: Terrell Owens, Antonio Bryant, Matt Jones y el novato Jordan Shipley (más famoso que talentoso), llegaron a Cincy a hacerle compañía a Ochocinco. Sumen a esos receptores, al novato de primera ronda Jermaine Gresham. Quizás el mejor ala cerrada receptor de la clase 2010. Que sean el mejor cuerpo de receptores de la liga, en el papel, no se discute. Que sean capaces de construir una ofensiva de pase eficiente con un pasador en declive como Palmer es el asunto a dilucidar. Si hay algo que tipos como Peyton Manning y Drew Brees le demostraron al resto de la NFL es que se puede ser exitoso con receptores de mediano calibre, siempre y cuando se adapten al esquema y a las “especificidades” de su pasador. Veremos cómo le va a Palmer con sus nuevos blancos. El juego por tierra es, por otro lado, el seguro ofensivo de este equipo. Buena parte de la clasificación a playoffs se explica con la extraordinaria temporada 2009 de Cedric Benson (301 acarreos; 1251 yardas; 6 TD). Benson literalmente cargo con este equipo en varios tramos de la temporada. Este año debería tener apoyo de un jugador del que poco se habla, pero que tranquilamente podría ser el Shonn Greene de estos Bengals: Bernard Scott. Un buen corredor “norte-sur”, de segundo año que se complementara bien con Benson en caso de ser necesario. La línea es solida. Sus mejores efectivos son los internos: los guardias Bobbie Williams y Evan Mathis y el centro Kyle Cook. En los tackles, aun hay dudas. El tackle izquierdo Andrew Whitwoth tuvo problemas con los castigos en 2009 y aun debe trabajar. El tackle derecho es una duda entre Dennis Roland y el jugador de segundo año Andra Smith. Ambos tuvieron un 2009 desastroso, pero Roland termino jugando como titular luego que Smith (una selección de primera ronda en 2009) se mostrara mal físicamente y solo titularizara un partido en su año de novato. Es una buena línea. En general, es una buena ofensiva. Solo la duda sobre las posibilidades de reencontrarse con su mejor nivel de Carson Palmer, los alejan de la elite de la conferencia.

Defensiva: Hay algo que nadie puede dejar de reconocer a Marvin Lewis: su capacidad para convertir esta, una defensiva con personal desconocido, en una escuadra de elite. La de Cincy fue la cuarta defensiva total de la liga en 2009 (permitieron 301 yardas promedio por partido). Fueron una de los 8 defensivas en permitir menos de 100 yardas promedio por partido (98.3 promedio). Y fueron particularmente exitosos contra el pase (permitieron 207 yardas promedio por partido). Buena parte de esos números vienen del inicio de la temporada. Cuando en Pittsburgh y Baltimore aun tenían problemas para ajustarse, los Bengals llegaban a la semana 6 con el líder en capturas de la NFL: Antwan Odom. Cuando Odom se lesiono el tendón de Aquiles, se convirtió en un problema eso capturar mariscales para Cincy. Con Odom sano, la línea defensiva vuelve a tener a su elemento más peligroso en la alineación. Robert Geathers es el ala defensiva por la izquierda. Los tackles serán Domata Penko y el que se gane el puesto entre Pat Sims, Tank Johnson y el novato de cuarta ronda Geno Atkins. Los Bengals además tiene al novato de segunda ronda Carlos Dunlap como reserva para ser ala defensiva en caso que Odom no esté listo para el inicio de la temporada. El cuerpo de apoyadores esta comandado por el apoyador medio Dhani Jones. Rey Maualuga se mostro solido como apoyador de costado fuerte en su año de novato. Por el costado débil estará Keith Rivers. Es una sección solida de esta defensiva, pero con poca profundidad. Alguna lesión en los tres titulares sería peligroso. La secundaria tiene a los esquineros Leon Hall y Jonathan Joseph como principales protagonistas. Cada uno con 6 intercepciones en 2009, fueron responsables de gran parte del trabajo hecho por la secundaria (19 intercepciones en total). Roy Williams sigue siendo un gran soporte contra el acarreo, pero sus manos de cocodrilo lo alejan de la alineación en situaciones de pase. Esta defensiva, sin demasiados nombres, sabe sacar lo mejor del esquema. Sin embargo, solo manteniendo a todos sus elementos sanos, será capaz de mantener el nivel.

Calendario: Visitan New England, Carolina, Atlanta, Indianapolis y NY Jets (Semanas 1, 3, 7, 10 y 12). Reciben a Tampa, Miami, Buffalo, New Orleans y San Diego (Semanas 5, 8, 11, 13 y 16). Todas las visitas son difíciles. Descansan en la 6. Antes de eso tiene 3 partidos fuera de su división, dos en visitas y uno en casa. Sacar algo positivo de allí, será clave en la pelea por la división. Dificultad del calendario: 138-118 (.539: 4tomas difícil en la NFL).

En una frase: Con la misma base de 2009, este año la división no será tan fácil

Posición: 2do en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2010: Pittsburgh Steelers.

Ofensiva: Pocos offseasons tan mediáticos como el de los Steelers. Los problemas de Ben Roethlisberger (a quien ya se le está haciendo costumbre meterse en problemas entre temporadas), llenaron las oficinas y los entrenamientos de los Steelers de tantos periodistas de farándula como deportivos. Sola la sanción de 6 partidos impuesta por el comisionado redujo la presión de periodistas y aficionados hacia la gerencia para salir de Bug Ben. No crean que no lo intentaron. Para Art Rooney no es costumbre tener esa clase se escándalos rodeando el ambiente de su equipo. Si hay algo que ha caracterizado a los Steelers a lo largo de la historia de la NFL, es la sobriedad de sus jugadores y directivos fuera del terreno de juego. Pero Bg Ben rompió el molde. Desde las acusaciones desestimadas de violación en Georgia, hasta la investigación por posiblemente haber orinado en un campo de golf, Roethlisberger apareció tantas veces en TMZ como Lindsay Lohan en los últimos 6 meses. Más allá de las distracciones, los Steelers tuvieron que resolver que hacer los primeros 6 partidos de la temporada (4 si el comisionado tiene clemencia) sin su QB titular. Para eso trajeron a Byron Leftwich. La buena actuación de Dennis Dixon en la ausencia de 2 partidos por conmoción cerebral de Big Ben en 2009, no parecen haber llenado el ojo de Mike Tomlin. No me sorprendería ver a Dixon con algo de acción su Leftwich no cumple al inicio de la temporada. En Pittsburgh lo ven como el QB del futuro y con las ganas que tienen de salir de Big Ben en la gerencia de los Steelers, ese futuro podria estar bastante cerca. Pero Big Ben no fue el único que se metió en problemas (con la ley y con el comisionado) en el offseason. Santonio Holmes fue suspendido por 4 partidos por violar la política de abuso de sustancias de la liga y los Steelers lo cambiaron a NY. La salida de Holmes coloca a Mike Wallace (39 recepciones; 756 yardas; 5 TD) con la principal opción de ser el segundo receptor del equipo. El primero será el incombustible Hines Ward (79 recepciones; 1248 yardas; 5 TD). El “repatriado” Antwaan Randle El será el tercero. Heath Miller es un arma importante en el esquema ofensivo cuando Big Ben es el QB. Veremos cómo le va con Leftwich. Rashard Mendenhall finalmente comenzara la temporada como el primer corredor del equipo. Su 2009 le hizo ganarse ese honor (242 acarreos; 1108 yardas; 7 TD). Esa buena actuación logro, además, la salida del equipo de Willie Parker. Mewelde Moore será el segundo de Mendenhall. El gran problema para cualquiera que pretenda ser corredor o QB titular en Piitsburgh es la línea ofensiva. No es una exageración ni mucho menos decir que la de los Steelers es una de las peores líneas ofensivas en ganar jamás un Superbowl… Dos, de hecho. Lo que viene a aumentar lo mediocre de esa línea este año es la lesión de su mejor elemento: el tackle derecho Willie Colon. Quizás este sea el lado bueno de la suspensión para Big Ben. Por primera vez desde su año de novato, podría cerrar una temporada con menos de 20 capturas en su haber (aunque con esa línea, nunca se sabe). Esta línea ofensiva ha permitido que, desde 2006, Roethlisberger haya sido capturado más de 40 veces por temporada (permitieron 50 capturas en 2009). Y con Big Ben, estamos hablando del mejor improvisador fuera del bolsillo en la NFL (tuvo que aprender a serlo o su carrera terminaba al segundo año). Es imposible saber que tanto castigo recibirán Leftwich o Dixon detrás de esa línea, pero lo que es seguro es que no será menos que el recibido por Roethlisberger. Para sustituir al lesionado Colon, los Steelers contrataron a Flozell Adams. Que Adams saliera de Dallas esta relacionado con su alto salario (y la enorme cantidd de castigos cometidos por temporada). Pero es una gran opción para ser tackle derecho. Especialmente porque viene ser jugar en el otro costado de la línea. Cuando la transición es izquierda derecha, es mucho mas fácil de asumir. Sin embargo, si Adams mantiene su alto porcentaje de castigos por temporada, esta línea sufrirá y mucho. Max Stars, Chris Kemoeatu, Justin Hartwig y Trai Essex completan la línea. Poco a destacar. El novato de primera ronda Maurkice Pouncey llega como centro. Pero podría ser guardia en esta línea. Queda por ver si tiene mejor nivel que Essex y Kemoeatu, pero conociendo a ambos personajes, no se antoja difícil que alguno de los dos termine siendo suplente de Pouncey.

Defensiva: Dick LeBeau entro al Salón de la Fama. No como entrenador, sino como el esquinero de 14 temporadas y excelentes rendimientos en los Detroit Lions. Los meritos como entrenador los tiene. No solo creo el esquema que ha sido la base del éxito de las defensivas 3-4 en la última década (y que le da nombre a este humilde blog): la carga en zona o “Zone Blitz”, sino el haber sabido reinventarse año tras año para que esa defensiva siga siendo uno de las mejores de la NFL de manera ininterrumpida. LeBeau es el coordinador más exitoso de la liga en la última década, quizás solo igualado por Tom Moore de Indy. La 3-4 que dirige es la mejor preparada en cada ámbito del juego defensivo. Y eso, tiene un merito enorme considerando la competencia (Baltimore, New England y hasta Green Bay). En 2009, la defensiva de los Steelers perdió de entrada al elemento que le da sentido a buena parte del esquema de LeBeau: Troy Polamalu. Perder a tu profundo fuerte titular es un golpe para cualquier equipo. Para los Steelers, resulto devastador. Polamalu es el elemento que le da equilibrio a la defensiva de Pittsburgh. Las cargas de 6 o 7 elementos solo tienen sentido si Polamalu está en la secundaria imponiendo respeto. Perderlo por buena parte de la temporada pasada, fue perder buena parte de las chances clasificatorias para los Steelers. La lesión de Polamalu se unió a un año particularmente mediocre de los esquineros de los Steelers. Bryant McFadden, Ike Taylor y Deshea Towsend estuvieron desastrosos en 2009. El líder en intercepciones de este equipo fue el profundo Ryan Clark (3). La no presencia de Polamalu saco todo el respeto que se le pudiera tener a esa secundaria. Eso debe ser diferente con su regreso en 2010. Towsend no está más. A los 35 años, los Steelers decidieron darle el puesto de esquinero titular a Bryant McFadden. Ike Taylor, que estuvo espantoso en 2009, seguirá siendo el primer esquinero. William Gay será el esquinero nickel. Aunque la estabilidad de los titulares no está asegurada. En cualquier caso, el regreso de Polamalu debería bastar para hacer de esta una secundaria de respeto. La caja es talentosa, pero el año pasado también perdió talento por lesiones (Aaron Smith). Retener a Casey Hampton es una buena noticia. Los tackles nariz son difíciles de conseguir hoy en día y, antes de la aparición de Vince Wilfork en New England, Hampton era el mejor en la posición. El otro ala defensiva, junto al ya recuperado Smith, será Brett Keisel. Quizas el eslabón más débil de esta caja, Keisel pasa los 30 años y no sorprendería ver al jugador de segundo año Ziggy Hood viendo más acción este año. Recordar que, según los propios jugadores de Pittsburgh, aprender plenamente el esquema de LeBeau toma, como minimo dos temporadas. Y hay varios de los miembros de esa caja están en la curva descendente de su carrera. En cualquier caso, el cuerpo de apoyadores de los Steelers es de lo mejor de la liga. James Farrior, Lawrence Timmons, LaMarr Woodley y el genial James Harrison conforma un cuerpo de apoyadores a la medida del esquema de presión constante al pasador que ejecutan los Steelers. La segunda defensiva que mas capturas logro en 2009 (47), tiene a todo el personal de presión de regreso y la adicion de Polamalu. Esta es una defensiva de cuidado que, sin embargo, debe cuidarse de las lesiones. La poca profundidad en las posiciones defensivas es un problema serio en los Steelers. Es, además, una defensiva que pasa los 30 años en promedio. Sera fundamental que todos sus elementos se mantengan sanos todo el año. De ser así, tendrán mucho que decir en la pelea por la división.

Calendario: Visitan Tennessee, Tampa, Miami, New Orleans y Buffalo (Semanas 2, 3, 7, 8 y 12). Reciben a Atlanta, New England, Oakland, NY Jets y Carolina (Semanas 1, 10, 11, 15 y 16). Dificultad del calendario: 126-130 (.492: 21ero mas difícil en la NFL)

En una frase: Un paso detrás de sus competidores de la división, su defensiva aun puede llevarlos lejos.

Posición: 3ero en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2010: Baltimore Ravens.

Ofensiva: Dos temporadas consecutivas llegando a playoffs (Final de Conferencia y Partido divisional) dicen algo de la calidad de Joe Flacco. Su 2009, es particularmente demostrativo de esa calidad. El inicio de la temporada de los Ravens fue desastroso. Su defensiva se mostro incapaz de mantener el nivel de 2008 y de no ser por Flacco (315/499; 3613 yardas; 21 TD; 12 INT), este equipo habría arrancado 0-5. Lo que le da mayor relevancia a los números de Flacco, es haberlos conseguido con solo dos blancos legítimos, uno de ellos su corredor titular: Derrick Mason (73 recepciones; 1028 yardas; 7 TD) y Ray Rice (78 recepciones; 702 yardas; 1 TD). Añadan a ese panorama una lesión en las costillas que disminuyo enormemente el rendimiento de Flacco en las últimas 5 semanas de la temporada. Este año, las cosas serán muy diferentes en Maryland y sus alrededores. Los Ravens fueron al mercado en busca de armas para Flacco. Y vaya que las encontraron en Anquan Boldin y Donte’ Stallworth. Un equipo que en las últimas dos temporadas tuvo a Mason y Mark Clayton como principales receptores, este año puede relegarlos a ser tercero y cuarto receptores. Boldin es quizás el receptor elite menos apreciado de la liga. Antes de la explosión de Larry Fitzgerald en 2008, Boldin era considerado el mejor de la liga. Las lesiones y el buen rendimiento de Fitzgerald lo sacaron de Arizona. Lo que encontrara en Baltimore será una ofensiva donde él volverá a ser el principal receptor y un pasador que lo necesito durante los últimos dos años. Stallworth viene de una suspensión que lo alejo un año de la NFL. Pero, antes de sus problemas con la ley y el comisionado, era considerado de los mejores. El talento no se olvida en un año. Pero antes que Boldin y Stallworth aterrizaran en Baltimore, este equipo tenía como principal arma ofensiva a Ray Rice (254 acarreos; 1339 yardas; 7 TD). Rice se convirtió en 2009 en la clase playmaker que esta ofensiva necesitaba. Sus números en recepciones y por tierra demuestran que fue útil en cada faceta del juego ofensivo. Se suponía que Rice compartiría el juego por tierra de Baltimore con Willis McGahee y Le’Ron McClain, pero su altísimo rendimiento y las lesiones de McGahee lo colocaron en el papel de principal de esta ofensiva. Frente a si, Flacco y compañía tendrán una de las líneas ofensivas más talentosas de la NFL encabezada por el tackle de segundo año Michael Oher. En su temporada de novato, Oher estuvo particularmente brillante. De hecho, en los últimos 6 partidos de los Ravens en 2009 (incluido playoffs) Oher permitió solo una captura y cometió solo un castigo. El buen año de Oher convenció al coordinador ofensivo Cam Cameron de moverlo de guardia a tackle izquierdo. El nuevo miembro de la línea será Ben Grubbs, que ocupara el lugar de Oher como guardia en el costado ciego de Joe Flacco. Jared Gaither pasa a ser tackle derecho. Marshal Yanda se gano el puesto como guardia derecho al final de 2009. El centro, seguirá siendo Matt Birk. Con dos tackles nuevos (o al menos estrenándose en la posición), la cantidad de capturas que permite esta línea debería reducirse (2009: 36 capturas). Sin embargo, sigue siendo una excelsa línea para proteger el acarreo. Algo que seguramente Ray Rice agradecerá.

Defensiva: Que Baltimore terminara como una de las 5 mejores defensivas de 2009 no debería sorprender a nadie. Ese esquema de presión al pasador y de agresividad en la secundaria implantado por Mike Nolan y continuado por Rex Ryan sigue estando vigente con Greg Mattison. Sin embargo, resulta paradójico que los números de esa defensiva contra el pase hayan sido tan impresionantes (permitieron 208 yardas aéreas por partido en promedio), sin que la cantidad de capturas haya sido alta (32 capturas en 2009). La línea defensiva tiene talento suficiente para mejorar la presión al pasador o, al menos, para mantener los buenos números de la temporada pasada. Trevor Pryce, Kelly Gregg y Haloti Ngata siguen formando una de las mejores líneas defensivas de esquema 3-4 en la NFL. El novato Terrence Cody podria ser el tackle nariz. Tiene todas las características para convertirse en uno de los mejores de la liga, siempre y cuando se ponga en forma y se convierta en un jugador de todos los downs. El cuerpo de apoyadores sigue teniendo como bandera a Ray Lewis. Que Lewis haya cumplido 35 en el offseason no parece preocupar en Baltimore. Aun le quedan, al menos, 2 años de plenitud en el tanque al futuro Salon de la Fama. Terrell Suggs tuvo un 2009 mediocre, al menos pensando en su recientemente firmado contrato (6 años y 62 millones). Sigue siendo la principal arma para capturar mariscales en esta defensiva, pero los Ravens encontraron cobertura en el draft con el novato Sergio Kindle. Con Kindle, Suggs y un Jarret Johnson que estuvo a la altura de un cuerpo de apoyadores de este nivel parece haber suficiente personal para mejorar la capacidad de esta defensiva para presionar pasadores. En cualquier caso, esta caja es de las mejores contra el acarreo. Fundamentalmente porque los miembros de la línea defensiva son de elite. Es en la secundaria donde la ausencia de talento puede golpear a estos Ravens. Ed Reed se perderá por lo menos 6 partidos de la temporada por una lesión y cirugía en la cadera. Para la gente en Maryland puede ser suficiente con verlo uniformado en 2010 luego que amenzara con retirarse en este offseason debido a los crónicos problemas de espalda que ha sufrido en los últimos 3 años. Dominique Foxworth sigue siendo el esquinero numero 1 de esta secundaria. Fabian Washington regresa de una lesión y seguramente se apoderara del segundo puesto de esquinero. El jugador de segundo año Ladarius Webb tuvo un buen 2009 sustituyendo a Washington hasta lesionarse él también. Que sus tres principales esquineros y su mejor safety vengan de lesiones es un problema para los Ravens. Al menos, los esquineros estarán sanos para el inicio de la temporada. La espera por Reed es otra cosa. Pero, a diferencia de otros equipos (si gente de Pittsburgh, es con ustedes), la defensiva de Baltimore no sufrirá tanto la pérdida de su safety libre titular.

Calendario: Visitan NY Jets, New England, Atlanta, Carolina y Houston (Semanas 1, 6, 10, 11 y 14). Reciben a Denver, Buffalo, Miami, Tampa y New Orleans (Semanas 5, 7, 9, 12 y 15). Calendario durísimo. Descansan en la 8. Antes de eso, visitan NY Jets, Cincinnati, Pittsburgh y New England. Salir con buen record de esas 4 visitas será fundamental para no llegar a su semana de descanso con la clasificación comprometida. Dificultad del calendario: 130-126 (.508: 12do mas difícil en la NFL).

En una frase: Candidatos A1 a representar la AFC en el Superbowl.

Posición: 1ero en la AFC Norte.

Previa AFC Este 2010: Buffalo Bills.

Ofensiva: Decir que este equipo es el que menos armas ofensivas tiene en la NFL, está lejos de ser una exageración. Todo parte de la ausencia de un QB titular legitimo. Trent Edwards, Ryan Fitzpatrick, Brian Brohm y el novato Levi Brown son los que pelearan por la posición. Edwards parte con ventaja y en Buffalo tienen esperanzas en el desarrollo futuro de Levi Brown (un novato de séptima ronda), pero no parece haber esperanza con ninguno de los nombres disponibles para la posición. Pero el QB no es el único problema de este equipo. La línea ofensiva tuvo serios problemas en 2009 (46 capturas permitidas). Demetrius Bell, Jason Meredith y el novato de quinta ronda Ed Wang son los candidatos a ser tackle izquierdo. Ninguno de los tres ofrece garantías. Bell, el medianamente bueno, viene de una cirugía en el offseason que limitara su participación en el campo de entrenamiento. Los guadias Andy Levitre y Eric Wood tuvieron serios problemas en 2009 (su año de novatos). Que ambos hayan tenido que titularizar como novatos, es una demostración de la ausencia de talento en la posición. El tackle derecho Cornell Green viene de los Raiders después de cometer 12 castigos en 2009. El centro Geoff Hartgartner es quizás el más estable de esa línea. Y tampoco es un premio. Los receptores tienen a Lee Evans y poco más. Perder a Terrell Owens es perder al único receptor de calibre de este equipo. Evans, en cualquier otro equipo, seria segunda o tercera opción. En Buffalo es el primero. James Hardy, Steve Johnson y el novato Marcus Easley son las opciones a ser segundo receptor. Es en el backfield donde esta la única verdadera esperanza de esta ofensiva. La selección de primera ronda CJ Spiller llega a tomar la titularidad de manos de Marshawn Lynch. El líder corredor de los Bills en 2009 fue Fred Jackson (237 acarreos; 1062 yardas; 2 TD). Aun asi, decidieron gastar el pick 9 de la primera ronda en un corredor. Teniendo problemas de QB, línea y receptores, Spiller parece una elección poca adecuada para las necesidades de los Bills. Sin embargo, es un buen corredor. Sera titular y le dará poder a esa área del juego de Buffalo. Al menos, lo que esa línea ofensiva permita.

Defensiva: Este es el lugar donde los Bills tienen esperanzas para no ser los primeros en elegir en el draft 2011. Esta defensiva fue sorprendentemente buena en 2009. Al menos, contra el pase. Fueron la segunda mejor defensiva contra el pase en 2009, solo detrás de los NY Jets. Buffalo fue segundo en intercepciones (28), solo detrás de Green Bay (30). Buffalo redujo a 6 de sus últimos 7 oponentes a menos de 19 puntos. Todo eso suena demasiado bien para ser cierto. O al menos eso parece ser lo que pensaron los ejecutivos de los Bills al desprenderse de su coordinador defensivo Perry Fewell (ahora con los Giants) y traer a un cuerpo de entrenadores que planea jugar 3-4 aun con la evidente ausencia de personal de los Bills para ese esquema y los éxitos de la 4-3 que jugaron 2009. El primero de los problemas que debe resolver cualquier equipo que quiera jugar defensiva 3-4 es encontrar un tackle nariz. Algo que cada vez es menos posible encontrar en la NFL o en el draft. Todo apunta a que los Bills le darán esa responsabilidad al novato de segunda ronda Torell Troup. Kyle Williams y el también novato Alex Carrignton son opciones viables a ocupar el puesto. Marcus Stroud y Dwan Edwards serian las alas defensivas. El cuerpo de apoyadores perdió a Aaron Schobel (lo considero apoyador para un esquema 3-4). Chris Kelsay y el jugador de segundo año Aaron Maybin deberían ser los apoyadores por los costados. Maybin sufrió jugando en la 4-3 de Fewell en 2009. Su rendimiento en una 3-4 debería ser más alto. Paul Posluszny seguirá siendo el seguro por el centro de la línea de apoyadores. Aun no tiene un acompañante definido, pero entre Andra Davis, Kawika Mitchell y Reggie Torbor estará su acompañante. Es la secundaria el punto mas alto de esta defensiva y seguramente de este equipo. Su rendimiento en 2009 estuvo encabezado por el novato Jairus Byrd (9 intercepciones). Byrd es de los mejores profundos fuertes de la NFL, teniendo en cuenta su capacidad de cortar balones y de ser apoyo contra el acarreo. A su lado estará George Wilson, que sustituyo al lesionado Donte Whitner con muy buenos resultados (4 intercepciones). Los esquineros serán los no de elite pero rendidores Leodis McKelvin y Terrence McGee. Drayton Florerence puede tomar el puesto de McGee a inicio de temporada, teniendo en cuanta que este se sometió a una cirugía en el hombro que seguramente lo saque de los entrenamientos. Aun es duda qua tanto rendirá esta secundaria con el nuevo esquema, pero esta mas que claro que su buen rendimiento es lo único que puede salvar a los Bills de una temporada desastrosa

Calendario: Visitan Green Bay, Baltimore, Kansas, Cincinnati y Minnesota (Semanas 2, 7, 8, 11 y 13). Reciben a Jacksonville, Chicago, Detroit, Pittsburgh y Cleveland (Semanas 5, 9, 10, 12 y 14). Quedar emparejados con la AFC Norte solo hará mas larga la temporada de este equipo. Dificultad del calendario: 128-128 (.500: 16to mas difícil en la NFL).

En una frase: Candidatos A1 a tener la primera selección del draft 2011.

Posición: 4to en la AFC Este.