Previa NFC Sur 2011: Carolina Panthers.

Los Panthers mejoraran este año. Solo una catástrofe generaría que no les vaya mejor que en el desastroso 2010. Más allá de eso, son el mismo equipo del año pasado. Sin talento suficiente para siquiera plantear oposición en una división tan talentosa.

Ofensiva: Que Cam Newton sea el pasador que los Panthers esperan depende de dos cuestiones. El entorno y su propio esfuerzo. Lo que rodea a Newton es una bastante decente. La línea recupera a Jeff Otah, el puntal de su ataque terrestre, regresa luego de perderse toda la temporada 2010 por problemas en la rodilla derecha. Otah se une al Pro Bowler Ryan Kalil, al extraordinario tackle izquierdo Jordan Gross y a los nada despreciables Geoff Schwartz y Travell Wharton, para armar una línea muy competitiva. Esa línea tiene como fundamento la creación de espacio. Detrás de esa línea, DeAngelo Williams y Jonathan Stewart deben buscar regresar a la forma de 2009 y 2010. Solo en esa medida, este equipo podrá ser exitoso. El formato de acarreos por comité que tanto éxito le dio a John Fox, deberá ser revisado por Rivera. Especialmente si quiere sostener a Mike Goodson en nomina. Los Panthers tienen toda la infraestructura para ser un equipo corredor por excelencia. Siempre que Rivera encuentre formas de convertir ese juego terrestre en oportunidades para que Newton se desarrolle dentro del bolsillo, podrán decir que la selección de Newton tuvo sentido. Este equipo invirtió, además, en dos alas cerradas de elite: Greg Olsen y Jeremy Shockey. Probablemente las mejores manos que tendrá Newton a disposición. Steve Smith no es nada confiable y de Brandon LaFell y Amanti Jones es poco lo que hay que decir. Lo que necesita Newton no es el clásico manual para ajustar a los scramblers a una liga eminentemente pasadora. Rivera debe darle opciones en un esquema que le permita aprovechar sus capacidades atléticas y explotar las manos de Olsen y Schokey. Los retrocesos de 3 pasos y las jugadas de pantalla no serian un mal inicio. Las alas cerradas siempre buscan el centro y para pasar a esa zona es necesaria una precisión que Newton está lejos de tener. La línea le dará mucho tiempo y el buen rendimiento del juego por tierra debería darle fuentes para no tener que lanzar pases demasiado largos en situaciones comprometidas. Manejar el bolsillo, tratar de no ser el pasador de una lectura que era en Auburn y comprender que en la NFL no puedes ir al contacto siempre, serán cosas fundamentales en el aprendizaje de Newton este año.

Defensiva: Esta defensiva perdió a Julius Peppers y lo que les quedo no fue nada bueno. Tal fue el trauma por perder a Peppers, que le dieron un ridículo contrato de 6 años y 32 millones garantizados a Charles Johnson. Johnson no es una mala inversión, pero no es la clase de pass rusher que valga ese dinero. Una mucha mejor inversión fue la de Sean McDermott. Despedido de Philly, McDermott se especializa en una 4-3 que nada tiene que ver con la defensiva clásica de Cover 2 que los Panthers jugaron con Fox. Es comprensible que Ron Rivera quiera más agresividad en ese costado del balón, viene de entrenar a una de las más agresivas 3-4 de la liga en San Diego. Aquí no la instalo, porque no tiene el personal. En el costado opuesto a Johnson, está el poco confiable Everette Brown. Ala con características de apoyador, que puede ser interesante en el esquema de McDermott. Los apoyadores son el punto mas alto del equipo. Jon Beason, James Anderson y Thomas Davis son una buena combinación de velocidad y potencia. Con la poca capacidad de presión que tiene la línea, el trabajo de los apoyadores se duplica. Dan Connor es una especie de comodin. Rivera aun tiene muchas de las ideas que trae de entrenar 3-4 en San Diego. Eso debería darle muchas formaciones con 4 apoyadores a los Panthers esta temporada. La secundaria sufre por la poca capacidad de presión de la línea. Aun así, tiene algunos puntos altos. El más alto es Charles Godfrey. Viene de una temporada en la que asumió el control de una zona que no tenía nada de talento. En ese ambiente, consiguió 5 INT’s. Chris Gamble debe mejorar sun pobrísimo 2010. Captain Munnerlyn jugó mucho mejor que Gamble todo el año. Brandon Hogan debe llenar el puesto que dejo Richard Marshall en la ranura. No hay demasiado apoyo contra el acarreo en esta defensiva. Con el talento que tienen en el cuerpo de apoyadores no basta. Especialmente, si tenemos en cuenta lo pobre que es la línea defensiva.

Calendario: Su gran problema es la división. Fuera de ella deben ir a Arizona, Chicago, Detroit, Indianápolis y Houston. Reciben a Green Bay, Washington, Minnesota y Tennesse. Salvo algún punto difícil contra los candidatos de la NFC Norte, no hay mucha dificultad fuera de la división. El tema es que puedan ganar al menos 1 partido dentro de la misma. A esta altura, parece muy poco probable.

Predicción: Es mejor equipo que aquel montón de retazos que terminaron la temporada 2010. Pero, aun así, está muy lejos de siquiera poder pelear con Tampa por el tercer puesto de la división. Solo queda esperar que Cam Newton no sea una decepción y tener paciencia para soportar una reconstrucción que pinta para varios años. 4tos en la NFC Sur.

Previa NFC Sur 2011: Tampa Bay Buccaneers

Lo que hace 2 años era reconstrucción y el año pasado era proyecto, debe ser realidad en 2011. Los Bucs no tienen obligación de ganar la división. Pero si de pelearla. Tienen la suerte de poder pulir su núcleo de talento en la división más competitiva de la liga. Dar el golpe no es aun exigencia, pero si una posibilidad.

Ofensiva: Josh Freeman es la clase de pasador al que resulta imposible no querer. Ademas de tener la carroceria de un apoyador, tiene la movilidad de un scrambler clasico. Es mucho mejor pasador dentro del bolsillo que fuera de él. No le cuesta improvisar. Alargar una jugada para escapar de la captura es una cosa. Alargarla para buscar opciones para conectar el pase, es otra. Freeman aun está en la transición de la primera a la segunda característica. El brazo no está en discusión. Trabaja las distancias, aunque aún no tiene la capacidad de ser plenamente certero en jugadas con retrocesos de 3 pasos. Las de 5 y 7 pasos se le dan mejor porque sus opciones tienen más tiempo para desarrollar las rutas. Hablando de sus opciones, no puede pedirse demasiado de receptores de segundo año. Mike Williams y Arrelious Benn son sprinters. Aun tienen que mostrar madurez de esquema para jugadas en las que la ruta debe ser corta y contra zonas de apoyadores o safeties. Benn es particularmente talentoso. Los Bucs confían en que se convierta en el receptor 1 del equipo en el corto plazo. Michael Spurlock es tan explosivo como los otros dos, pero mucho menos consistente. Freeman aun necesita que uno de sus receptores se establezca como la primera opción en jugadas que demanden mover las cadenas en tercera. Benn puede convertirse en eso, siempre que se mantenga sano. Por ahora, Kellen Winslow es la mejor opción de Freeman. Un ala cerrada con muy buenas manos y enorme capacidad para bloquear. Winslow fue lider receptor de los Bucs en 2010 y sus números tendrán que sostenerse si Tampa quiere tener opciones. El gran tema con esta ofensiva es la línea. Jeremy Trueblood es uno de los peores tackles derechos titulares en la liga. Donald Penn es mucho más consistente en la izquierda. Nada espectacular, pero sostiene el juego de pase. Los guardias, David Joseph y Ted Larsen, tienen mucha más incidencia física que los tackles. Son básicos para el juego por tierra. Aunque nadie impone más físicamente en el ataque de Tampa que LeGarrette Blount. Su temporada de novato fue expresion de lo que puede lograr si la linea ayuda un poco. No es un corredor de velocidad elite o elusividad, su fuerte es el poder. Tampa perdió a Cadilac Williams. Un golpe no a su juego por tierra, si al juego de pase. Williams recibía todos los pases escape de Freeman y era fundamental en las jugadas de pantalla. Algo básico para un pasador que, como Freeman, aun no perfecciona los retrocesos de 3 pasos. Tampa no tiene un corredor que pueda recibir pases. Y puede ser eso una dificultad grande para Freeman si sus receptores no terminan de madurar en el esquema y si la línea no establece, con la menor ayuda posible, superioridad física en jugadas de pase.

Defensiva: Tackles de segundo año, alas novatas. Visto asi, no deberian tener demasiadas esperanzas en Tampa. El tema es que tanto los tackles como las alas son selecciones de primer y segunda ronda del draft en las últimas 2 temporadas. Los Bucs tienen que mejorar su presion al pasador (solo 25 capturas en 2010). Por eso invirtieron en D'Quan Bowers y Adrian Clayborn. Si rinden al nivel que se espera, la presión debería dejar de ser un tema. El otro tema es la defensiva contra el acarreo (5 yardas permitidas por acarreo en 2010). En eso, Gerald McCoy y Brian Price tienen mucha responsabilidad. McCoy no conto con demasiada ayuda en 2010. La presión era casi su total responsabilidad. Eso cambiara este año. Ahora, su principal responsabilidad debe ser llenar los canales de pase y parar el acarreo. Price aun tiene mucho que probar. Especialmente porque es de el de quien se espera el mejor rendimiento contra el acarreo. Por ahora, Roy Miller apunta a ser titular con McCoy. La Tampa 2 aun no ha muerto en el lugar donde Dungy la creo. El esquema base de esta defensiva es el Cover 2. Ese formato demanda absoluta precisión de la línea defensiva a la hora de presionar. El resto de elementos va a la zona. Comenzando por los apoyadores. Barrett Rudd ya no está. No era precisamente un apoyador solido contra el acarreo, pero dominaba bien el centro de la zona. El novato de tercera ronda Mason Foster parece ser quien tomara su lugar. Quincy Black y Geno Hayes son los apoyadores en los costados. Ambos estan ahi por su manejo del esquema. Hayes aun tiene que trabajar la manera en que lee esquemas antes del snap. Para un apoyador de Tampa 2, es fundamental saber cuándo debe sellar espacios en la línea y cuando debe ir a muerte con la zona. La secundaria vuelve a estar en manos de Aqib Talib. De los más completos de la liga, Talib domina de manera perfecta la zona y el hombre a hombre. Su poca consistencia tiene explicación en el abuso de zona en el que puede caer un esquema basado en Cover 2. A esta altura de su carrera (36 años), Ronde Barber es más un comodín que un esquinero de todos los downs. Ira en ocasiones a la caja, en ocasiones a la ranura, en ocasiones a la zona profunda. Aun puede marcar mano a mano, pero la pérdida de velocidad lo convierte en un arma más importante para la zona que para el hombre a hombre. Myron Lewis será, en mayoría de ocasiones, el segundo esquinero. Tanard Jackson regresa. Un alivio para Raheem Morris y las ayudas a los apoyadores. Esta secundaria es una de las mejores de la liga. Si la caja responde, el valor del talento con el que cuentan se duplicara.

Calendario: Si bien la tarea esta en pelear con Atlanta y New Orleans en esos 4 partidos, el resto de la temporada de Tampa tiene varios puntos difíciles. Inician contra un proyecto que aspira tanto como ellos: Detroit. Van a Minnesota, reciben a Atlanta e Indy, Van a San Francisco y cierran la primera parte recibiendo a New Orleans y Chicago. Si los Bucs quieren dar el golpe, deben poder ganar esos dos partidos en casa contra rivales directos. Eso los hará llegar al descanso de la semana 8 con más de la mitad del trabajo hecho. En la 9, van a New Orleans. Luego visitan Green Bay y Dallas antes de cerrar en Georgia Dome. Tpdas sus esperanzas pasan por un buen inicio.

Predicción: El equipo más peligroso de los pretendientes. No se les ecige playoffs, pero si que compliquen la carrera de otros. No basta con otra temporada con record positivo. La maduración pasa ahora por pegarle a los dos grandes de la división. Tienen el talento para hacerlo. 3eros en la NFC Sur.

Previa NFC Sur 2011: Atlanta Falcons.

Es ahora o nunca para Atlanta. A eso se resume el movimiento por Julio Jones en Abril. Thomas Dimitroff entrego su alma (y probablemente su trabajo) por Jones. Solo una presencia en Super Bowl le dará sentido a semejante inversión. El crecimiento de Tampa y lo entregado por Jones, hace pensar que este debe ser el año para los Falcons. Sin grises, esta temporada será éxito o fracaso.

Ofensiva: Michael Turner tiene 29 años. El punto más alto de su carrera puede ser este. Probablemente ya paso. El tema, es que Atlanta no contara con muchos años más de Turner al más alto nivel. Jason Snelling ya no está y Jacquizz Rodgers es un proyecto. Suficientes argumentos para pensar que las posibilidades de Atlanta con este formato ofensivo, pasan por aprovechar lo último en el tanque de Turner. Con eso en mente, los Falcons se empeñaron en mantener la base de su línea ofensiva intacta. Aun con Sam Baker, que permitió 10 capturas y cometió 8 castigos en 2010. Los Falcons le dan primacía a la capacidad de sus linieros en el acarreo. Algo poco común en la era de la especialización del pase, pero que ha sido clave en su éxito del último tiempo. En ese contexto, Baker es necesario. También lo es Tyson Clabo, en el que Dimitroff invirtió mucho tiempo para renovarlo. El mejor bloqueador de esa línea es el guardia izquierdo Justin Blalock. Es él quien le da un poco de sentido a la aun titularidad de Baker como tackle. Garret Reynolds será guardia en la derecha. Tiene apenas 4 partidos como profesional en sus 2 años en la liga. Pero es parte de la transición a una línea que entregue algo más de garantías a Matt Ryan. Julio Jones debe tener impacto en el esquema más que en la estadística. Su talla lo hace un blanco extraordinario para jugadas en la zona de anotación. Sus habilidades atléticas están fuera de discusión. El tema es que pueda llamar suficiente atención para evitar las marcas dobles sobre Roddy White. Matt Ryan demostró que puede hacer que el balón llegue a cualquier receptor con cualidades. Probablemente el más beneficiado con la llegada de Jones no sea White, sino Tony Gonzalez. La zona contra Atlanta tendrá espacios. Y las coberturas hombre, eliminaran a cualquier marca importante en la zona media. Gonzalez puede explotar esas burbujas. Perdió un par de pasos, pero las manos siguen siendo de lo mejor de la liga. Pero todo empieza y termina en Matt Ryan. Este es su año. Tiene que serlo. La experiencia en Georgia Dome contra Green Bay en enero de este año debe servir para que Ryan asuma un lugar en la elite de la liga o permanezca donde se estaciono Joe Flacco. Tiene las armas y eventualmente esta ofensiva girara en torno a su brazo y no en torno a la acarreo. Mejorar su toma de decisiones en momentos tope es el problema. Aun no lidero un regreso de último cuarto de esos que hacen a la elite. Los exámenes llegaran este año. De la respuesta de Ryan depende buena parte del futuro de esta organización.

Defensiva: Sumen a lo dicho previamente la edad de John Abraham (33). Sus 13 capturas de 2010 pueden ser perfectamente consideradas su última gran contribución a este equipo. La línea defensiva de los Falcons mejoro para esta temporada. Ray Edwards vivio en Minnesota a la sombra de Jared Allen. Pero su contribución a la línea es más amplia que la de Allen. Marca el acarreo con solvencia y es un pass rusher puro. Kroy Biernmann sigue en Atlanta. Brian VanGorder no es precisamente el mejor diseñador de sub esquemas para presionar pasadores, pero puede jugar con Abraham, Edwards y Biermann en situaciones de pase. Por el centro, Jonathan Babineaux es uno de los tackles más consistentes de la liga. Recibe poca prensa, pero merece el reconocimiento de ser el único liniero defensivo de este equipo con solidez en los últimos 2 años. Peria Jerry aun no explota al nivel de Babineaux. Las lesiones lo han impedido. Pero si logra hacerlo, el centro de la línea de Atlanta será de los mejores de la liga. Corey Peters es la opcion a Jerry. Nada especial, pero una presencia física contra el acarreo que nunca sobra en un equipo que juega tanta zona como los Falcons de VanGorder. Esa zona es comandada por Curtis Lofton. Mike Peterson y Stephen Nicholas cumplen con la característica de “leer y reaccionar” que demanda la zona. Sean Whiterspoon aun debe mejorar esa sección de su juego. Pero su cobertura del pase es de las mejores de la liga. La secundaria mantiene la base de la idea de 2010: zona y mas zona. Eso le costo y mucho a Dunta Robinson al inicio. Eventualmente se ajusto. Brent Grimes trabajo mucho mejor todo el año. No es sencillo para los esquineros con habilidades de balón puras, ajustarse a un esquema de zona como el que plantean los Falcons. Las tareas se distribuyen de inicio y la reacción no puede darse hasta que el balón no atraviese la línea de golpeo. Dan Franks y Chris Owens se pelearan por el puesto de esquinero nickel. Otra posición donde es difícil ajustarse al esquema de zona. Thomas DeCoud es lo único seguro en la zona de los safeties. William Moore tuvo una temporada desastrosa en 2010. Sus 5 INT’s son mas reflejo del esquema que de su talento. Chris Owens es la otra opción para ese puesto.

Calendario: Inician con visitas a Chicago y Tampa y recibiendo a Philly. En la 5 reciben a Green Bay. Luego de descansar en la 8, reciben a Indy y van a New Orleans. Visitan Houston en la 13 y cierran visitando Louisiana Superdome y recibiendo a Tampa. Su temporada se define en los partidos dentro de la división. Un mal arranque puede ser levantado en los 3 partidos contra New Orleans y Tampa que vienen después del descanso.

Predicción: Este equipo está armado para ganar ahora. Empeñaron su futuro en abril con Julio Jones. Pero los resultados dependen de la explosión, no solo de Jones, sino de otros factores. La competitividad de la división es alta, pero no ganarla ya puede ser razón para alarmarse. No alcanzar el Super Bowl sería una catástrofe. 1ero en la NFC Sur.

Previa NFC Sur 2011: New Orleans Saints.

Me gusta la defensiva de New Orleans. Pero, más allá de eso, no termino de convencerme de que sean el mejor equipo de la conferencia. Quizás es una reacción prolongada a lo que les hicieron en Seattle en enero. Tienen una de las colecciones de talento más grande de la liga. Con eso en mente, todo puede pasar.

Ofensiva: En 2009, Drew Brees era el tipo que vivía de una “genial” línea ofensiva. 2010 demostró que la razón por la que la línea se veía tan bien, era Brees. La lógica contraria le daba a hombres como Jon Stinchcomb carácter de Pro Bowl, cuando en realidad era Brees y su manera de manejar el bolsillo lo que le daba sentido a la línea. Jermon Bushrod, el tackle izquierdo que permitió la salida de Jammal Brown, está un poco (solo un poco) por encima del nivel que le quito el trabajo a Stinchcomb. Bushrod es una apuesta. Una sin seguros. Y bastante alta. Si los Saints van a ser exitosos en 2010, Bushrod tendrá que terminar de explotar. Su problema no es la fuerza o el juego de pies. Es lo que los entrenadores llaman “Football IQ”. Reconocimiento de cargas, angulos y esquemas. Algo que se le permite por ser jugador de tercer año con solo 1 como titular absoluto. Pero que debe mejorar si este equipo quieres ser exitoso. La buena noticia siguen siendo Carl Nicks y Jahri Evans. La mejor pareja de guardias de la liga (aunque el mejor en la posición sigue siendo Josh Sitton). Olin Kreutz es otra apuesta alta. Una un poco menos arriesgada por el curriculum de Kreutz, pero los años no pasan en vano. El lugar de Stinchcomb como tackle derecho es ahora de Charles Brown. Un jugador de segundo año con el que los entrenadores no pudieron trabajar demasiado en el offseason. El trabajo de Jahri Evans será moldearlo. El punto más alto de esta ofensiva es Brees, pero el comité de juego por tierra merece reflectores. Al igual que en la defensiva, los Saints llenaron un lugar en particular de su ofensiva con montones de talento. Mark Ingram, Pierre Thomas y Darren Sproles son complementarios. Al menos en el papel. Dilucidar quién tendrá más acarreos es poco práctico. Piensen en modelos de corredores por comité como el de Carolina o Kansas en años anteriores. El tema no es la cantidad de acarreos, sino el impacto que tengan esos acarreos. Ingram y Thomas son los corredores puros. Sproles es un experto bloqueador y receptor. La presencia de Thomas en la nomina parece no ser proyecto a largo plazo. Estando sano es un peligro, pero tiene que mantenerse sano. Y no ha podido hacerlo en los últimos 2 años. Ingram es la apuesta a largo plazo. Y Sproles encaja en cualquier esquema, así que su trabajo no corre peligro. En los costados, el comité se plantea como en el backfield. Pero no por razones de talento. Si Brees elevo a la categoría de Pro Bowl a varios linieros que nada tienen que ver con esa distinción, poco menos puede decirse de su cuerpo de receptores. Marques Colston, Robert Meachem, Devery Henderson y Lance Moore tienen sentido solo juntos y con Brees como pasador. Sean Payton le ha dado a Brees lo que necesita: receptores de todas las tallas, velocidades y formas de impactar secundarias. La manera en que Brees ejecuta el esquema, hace el resto. Jimmy Graham y David Thomas también se aprovechan de esa cualidad de su pasador. Este año, las alas cerradas tendrán que apoyar mucho mas marcando en la línea. Especialmente teniendo en cuenta las características de los tackles. En suma, el cuerpo de receptores de New Orleans no es nada especial. Si busca un playmaker o un receptor de posesión, es imposible encontrar uno que pueda definirse específicamente por esa característica. Todo comienza y termina en Brees.

Defensiva: Parte de la explicación de los problemas de esta defensiva en 2010, están en el nivel de juego de Will Smith. De 13.5 capturas en el año del Super Bowl, paso a 5.5 en 2010. Solo él proveía presión en esa caja. Y el golpe fue duro para el esquema de Gregg Williams. Esencialmente porque Williams le da siempre primacia a la secundaria y a las coberturas de zona. Sus 4 frontales deben poder presionar. En caso contrario, la idea de viene abajo. Amith recibió ayuda en el offseason. Los Saints obtuvieron a dos de los mejores tackles nariz de la liga: Shaun Rogers y Aubrayo Franklin. Alguno de los dos tendrá que sacrificar tiempo de juego en situaciones de pase. Pero juntos son la solución al 90% de los problemas de los Saints contra el acarreo. Franklin en particular es conocido por ser un tackle que llena carriles de pase. Presiona de manera excelsa. Rogers es un tackle nariz de la vieja escuela. Mas presencia física que atlética. Sedrick Ellis aun está en la nomina de los Saints. No sería sorprendente que Williams emplee los subsistemas con 3 y 2 tackles mucho mas esta temporada. Además, llego Cam Jordan en el draft. Complemento a la presión en el costado opuesto a Smith. Una línea defensiva con muchísimas variantes y con la que Williams podrá jugar a placer siempre que mantengan sana a la base que juega por el centro. El cuerpo de apoyadores sigue siendo de lo más flojo de la liga. Jonathan Vilma es el punto más alto. Y su 2010 fue bastante pobre. Scott Shanle, JoLonn Dunbar y Jonathan Casillas son los complementos a los costados. Suplentes en cualquier equipo con talento medianamente calificado, son lo mejor que tiene Williams a la mano. El novato Martesz Wilson puede ganarse un puesto en el costado débil si se ajusta rápido a los esquemas de cobertura en zona de esta defensiva. La secundaria sigue comandada por Jabari Greer y Tracy Porter. Dos de los mejores defensores de pase puros de la liga. La temporada 2010 de Porter no fue nada buena. El cierre fue demostrativo. Patrick Peterson y Fabian Washington jugaran en esquemas nickel y dime. Mucho talento puro en este cuerpo. No quieres ver a los Saints poner a sus 4 esquineros en el terreno. Malcom Jenkins es un comodin. Puede ser esquinero o profundo. La temporada pasada Williams le dio muchas responsabilidades en la ranura. Y como defensor de hombre, no de zona. La llegada de Washington y la maduración de Peterson deberían acabar con eso. Roman Harper suple buena parte de las falencias del cuerpo de apoyadores. Su trabajo en la caja es más importante para Williams. Y lo segura siendo si los apoyadores siguen en el nivel del 2010.

Calendario: Todo se resuelve en la división. Antes de descansar en la 11, reciben a Tampa y visitan Atlanta. Antes de eso, deben visitar Green Bay en la 1, recibir a Houston en la 3, ir a Tampa en la 6 y recibir a Indy en la 7. Nada sencillo. Que los 2 partidos contra Tampa sean antes de la semana de descanso es fundamental. Luego del descanso, reciben a los Giants en la 12 y Atlanta en la 16. Deberán tener una primera parte de la temporada excelsa. Y, en el camino, sacarse de encima el problema llamada Tampa Bay.

Predicción: Defensiva de peso (por talento y esquema). Ofensiva que deja la sensación de tener mucho relleno en lugares fundamentales. Puede que Drew Brees tenga una segunda foto con su hijo en febrero, en Indianápolis. Pero, a esta altura, New Orleans es un equipo hecho para pelear en su división (que no es poco), pero no para ganar la conferencia. 2dos en la NFC Sur.

Previa NFC Norte 2011: Green Bay Packers.

Olviden el argumento de que este equipo recupera a sus lesionados. El argumento Rodgers o el argumento de la pobrísima división. Los Packers son el candidato A1 de la conferencia simplemente por ser la colección de talento más completa de la liga. Tiene pocas o ninguna fisura este equipo. Y, si llegan a aparecer, saben cómo parcharlas. Así ganaron el Super Bowl hace unos meses.

Ofensiva: Saluden al ataque aéreo más peligroso de toda la NFL. Si, olvídense de New England, New Orleans, Indianapolis o Houston. Green Bay es la meca del juego de pase en estos días. La clave es no solo Aaron Rodgers, el esquema ayuda un montón. Cuando perdieron a Ryan Grant y Jermichael Finley, la opcion de Milke McCarthy fue llenar el terreno con receptores. Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson y James Jones eran la base de esa formación. El equipo contrario tenía dos opciones: ir por el pasador (un improvisador de primera categoría) o tratar de cubrir ese montón de opciones. Ningun equipo en la NFL tiene personal para cubrir 4 receptores de las características de los que Green Bay ponía en campo. Con esa variedad de opciones, Rodgers tenía al menos 3 fuentes primarias para cada jugada. Tenía un receptor para un retroceso de 3 pasos, uno para 5 y otro para 7. El corredor de agregaba eventualmente. La secundaria rival no sabía con quien ir. Las marcas personales no solucionan el problema (pregúntenle a Dick LeBeau) y si tratas de jugar zona extendida con Cover 3 o superiores, el ataque terrestres te liquida (pregúntenle a Brian VanGorder o Sean McDermott). La opcion es la presión. La línea ofensiva de los Packers fue la que más sufrió por las lesiones. Chad Clifton eventualmente mejoro su rendimiento en postemporada. Pero permitió 8.5 capturas. Sin la lesión de Mark Tauscher, el plan de convertir a Bryan Bulaga en tackle izquierdo habria ocurrido eventualmente. La salida de Tauscher obligo a Bulaga a jugar como tackle derecho todo el año. Su temporada no fue nada especial. Permitió 11 capturas. Pero, en general, trabajo de manera adecuada en un lugar al Sitton. Sin capturas permitidas en 2010 y con solo 2 castigos cometidos, Sitton solidifico una line que tiene mucho talento por el centrol TJ Lang y Scott Wells permitieron apenas 2 capturas entre ambos. El novato Derek Sherrod parece tener lugar en la izquierda. Bulaga se quedo con el tackle derecho con la salida de Tauscher y Sherrod será tackle o guardia izquierdo en algun momento de la temporada. En esa apuesta, todo apunta en contra de Clifton. El regreso de Jermichael Finley es una especie de adquisición de agencia libre para esta ofensiva. Si el plan sigue siendo el de 2010 (machacar al rival con ofensivas largas y sin reunión), Finley está hecho para encajar perfectamente en ese plan. Jordy Nelson merece más reconocimiento del que recibe. Trabaja de manera extraordinaria la ranura. Y es una de las primeras opciones de Rodgers en jugadas rotas o de bolsillo colapsado. En el backfield, el comité parece imponerse. Ryan Grant regresa a una ofensiva que no necesita tanto de su aporte. James Starks puede recibir pases tanto o más que Grant. Su estadía en la nomina pasa por esa cualidad. John Kuhn es el comodin de ese ataque terrestre. En general, y mas alla de alguna debilidad en los tackles, esta ofensiva no parece tener puntos débiles. Rodgers es el mejor pasador de distancias de la liga. Trabaja de manera excelsa los pases cortos, los pases medios a las costuras de la zona y las bombas. El playoffs de 2010 dio para que mostrara todo ese repertorio. Lidera una ofensiva que no puede ser definida como explosiva, pero si como aplastante. No te hacen 21 puntos de golpe. Te van pasando por arriba y cuando tienes los 21 puntos en contra, también tienes una defensiva extremadamente cansada preguntándose qué pasó.

Defensiva: Solo el tiempo dirá que tan fuerte es el golpe de haber perdido a Cullen Jenkins. No puede obviarse lo importante que fue Jenkins presionando en el costado opuesto a Clay Matthews toda la temporada pasada. En su lugar, Mike Neal, de segundo año, tendrá la difícil tarea de llenar un costado donde usualmente los Packers colocan poca ayuda. El resto de la línea permanece intacta. Con un tackle nariz de los mas rapidos de la liga, BJ Raji, y un especialista contra el acarreo, Ryan Pickett. En cualquier caso, todos sabemos que Capers es amante de los subsistemas. 2-4-5 y hasta 1-5-5. De Capers puede esperarse cualquier cosa. En ese contexto, la asusencia de un liniero no deberia pesar tanto. El resto de la defensiva se mantiene intacta. Los apoyadores encabezados una vez más por Clay Matthews. Su temporada de 13.5 capturas es el triunfo de Capers. Matthews no fue un simple pass rusher de costado. Entro por todos lados. Al final de la temporada, Capers creó un par de esquemas en los que Matthews iba al centro y Desmond Bishop al costado. La carga podía entrar por alguno de los dos puntos… o por ambos. Michael Vick tiene una idea bastante clara de lo que hablo. AJ Hawk se ha estabilizado en el centro de esa defensiva. Le fue mucho mejor con Bishop de lo que le iba con Nick Barnett. Hawk y Barnett se repetían. Hawk y Bishop se complementan. El primero es el tipico puntal de una defensiva que tiende a espiar mucho al QB rival. El segundo, tiene enormes capacidades para defender el pase. El otro lugar en ese cuerpo de apoyadores es una especie de comité. Frank Zombo y Erik Walden pelean por quedárselo. Capers los usa situacionalmente, pero si alguno puede establecerse como la fuente de presión opuesta a Clay Matthews, la rotación no durara demasiado. La secundaria es quizás el punto donde más se nota la mano de Capers y su filosofía. Lo que ahora todos parecen querer copiar de los Packers, la presencia de un jugador de la secundaria en la caja, no es creación de Capers. O, al menos, no es el primero en utilizarlo. Ese honor es de Dick LeBeau (recuerden a un tal Troy Polamalu). Capers y LeBeau son los padres creadores de la carga en zona. Lo hicieron a inicios de los 90 cuando trabajaron juntos en Pittsburgh. Luego, Capers convirtió su filosofía en una de primacia de secundarias. Fundamentalmente por haber entrendo vartias defensivas 4-3 y haber tomado conceptos de la Tampa 2 que tan de moda estuvo a finales de los 90 e inicios de 2000. LeBeau conservo la base de la agresividad del esquema que ambos crearon. Volviendo al tema, ese hombre en la caja es Charles Woodson. Una cosa es tener a un jugador de la secundaria en la caja permanentemente y otra tener a Charles Woodson. No hay mejor jugador para espiar o cargar que Woodson. Hay apoyadores titulares en la NFL que no tienen su capacidad y su manejo del juego. Por eso Capers lo usa de esa manera. Aunque también ayuda tener a un esquinero como Tramon Williams. Su explosión en 2010 es una de las explicaciones del titulo de los Packers. Un playmaker en estado puro, Williams se encargo de secar a receptores numero 1 toda la temporada. Sam Shields fue el comodin del esquema. Fue esquinero nickle o segundo esquinero según la asignación de Woodson en la jugada. Nick Collins, Morgan Burnett y Charlie Peprah completan una defensiva cuyos esquemas de secundaria son tan difíciles de asimilar como las cargas de LeBeau. Pueden aparecer por todos lados. Matt Ryan sabe de qué hablo…

Calendario: Luego de abrir la temporada contra los Saints, tienen a Chicago, Carolina y Denver. San Luis y Minnesota cierran la primera parte de la temporada. Nada especial. En la segunda parte tienen exámenes un poco más complicados. Visitas a San Diego, NY Giants y Kansas y reciben a Tampa. Con una primera parte solida, no deberían sufrir por el resto del año.

Predicción: Puede pasar cualquier cosa, pero, a esta altura, no hay argumento que haga valedero tener este equipo fuera de, por lo menos, la final de la conferencia. 1eros en la NFC Norte.