Previa AFC Este 2011: Miami Dolphins.

En 2010, los Dolphins sacaron solo 1 victoria en su estadio. Chad Henne fue el QB con menos INT's soltadas por los defensivos rivales (1) y su unico punto alto, la defensiva, no soporto la presion de no poder permitir puntos ante la demostrada incapacidad de la ofensiva. En suma, mucho peor no pueden ir las cosas en 2011.

Ofensiva: Mantener la base de la linea es fundamental para cualquier equipo de un año a otro. En Miami, esa es la base de la franquicia. Jake Long y Richie Incognito son la base de este cuerpo. El novato de primera ronda Mike Pouncey, llega para ocupar un lugar en el centro. Marc Colombo llega de Dallas con varios años a cuestas y siendo el eslabón mas débil de la línea cuando la jugada sea de pase. El cambio fundamental de la ofensiva es la llegada de Brian Daboll como nuevo coordinador. Cuando la formación wildcat perdió efectividad, el esquema de Dan Henning quedo desnudo. Henne necesita formaciones con varias opciones. Su mejor rating de 2010 llego con 4 receptores en el terreno. La razón es sencilla: es la única forma de sacar presión de la caja. Más aun en un equipo que corrió tan poco y tan mal como los Dolphins de 2010. Ese escenario debería cambiar con Reggie Bush. El ex corredor de los Saints aun tiene que demostrar que puede asumir una temporada con más de 250 acarreos. Ser el corredor principal de una ofensiva como esta no es sencillo. Daboll no necesita un bulldozer en el backfield, pero en su defecto deberá manejar a Bush como arma receptora de pantallas en el backfield. La explosión de Bush debería estar intacta. Henne necesita todas las opciones disponibles. El cuerpo de receptores no es precisamente profundo. Brandon Marshall estuvo a la altura en 2010, pero detrás de el no hay nada seguro. Brian Hartline y Davonne Bess son complementos. Tienen explosión, pero no son precisamente especialistas en rutas cortas y mover las cadenas. Daboll deberá encontrar formas de aprovechar la explosividad de esa ofensiva para expandir las opciones de un Henne que no es tan malo como sus números de 2010 parecen indicar, pero que está claro que necesita toda la ayuda disponible.

Defensiva: Encuentren una defensiva mas talentosa, más efectiva y menos publicitada. Mike Nolan es uno de los mejores coordinadores de esta era. Y de los coordinadores de 3-4, es de los pocos que respetan aun la esencia de esa formación y tienen éxito. La caja de esta defensiva es la caja. Paul Soliai se establecio como uno de los mejores tackles nariz de la liga (junto a Vince Wilfork, Haloti Ngata y Aubrayo Franklin). Su capacidad para mantener los espacios del centro es extraordinaria. En esa medida, detener el acarreo no es un problema. Soliai es en gran parte responsable de la efectividad contra el acarreo de esta defensiva en 2010 (3.5 yardas permitidas por acarreo). A los lados, Soliai cuenta con Kendall Langford y Randy Starks. Ambos se especializan en presionar pasadores. Jared Odrick se perdio toda su temporada de novato. Pero se integrara a la línea como pass rusher o tackle en situaciones de pase. Se aprovechan las alas del dominio del centro de Soliai y de la capacidad de los apoyadores para atraer atención. Cameron Wake es un pass rusher de elite. Koa Misi, de extraordinaria temporada de novato, lo complementa en el costado opuesto. Por el centro, Karlos Dansby tiene nuevo compañero, Kevin Burnett. No es precisamente un complemento a Dansby, pero le da aun más presencia fisica a la caja. La secundaria de los Dolphins es de las mejores en lo que a talento puro se refiere. Sean Smith y Vontae Davis son esquineros de cobertura a balon puros. Aun tiene problemas para dominar las diferentes presentaciones de la zona, pero en el mano a mano ya son de elite. Nolan Carroll se encarga de la ranura. Yeremiah Bell y Chris Clemmons son más peligrosos en la caja o contra el acarreo, pero tienen la presencia física que necesita toda secundaria. Es una defensiva muy completa para el esquema y filosofía de Nolan. Que vuelva a ser el punto más alto del equipo en la temporada, no debería sorprender.

Predicción: Están en la orilla de ser una organización ganadora por mucho tiempo. El último tren de Chad Henne al frente de esta ofensiva pasa este año. Si no lo toma, perderá su trabajo y los Dolphins deberán buscar entre las opciones disponibles, alguien que aproveche semejante colección de talento. 3eros en la AFC Este.

Previa AFC Este 2011: New York Jets

Rex Ryan necesita algo más que polémicas que mostrarle a Mike Tannenbaum. Si, la final de conferencia de 2010 está ahí, pero los Jets no encontraran mucho mas del talento que ya tienen a la mano. Pero en NY no se caracterizan precisamente por ser pacientes. Recuerden como trataban a Tom Coughlin antes de ganar el Super Bowl. Además, los núcleos exitosos se agotan y el de los Jets no pasara mucho más allá de esta o quizás la próxima temporada.

Ofensiva: Los primeros 4 partidos de 2010, los Jets tuvieron diferencial robos-entregas de +11. En sus siguientes 13 partidos, el diferencial fue de -6. Mark Sánchez estabilizo su trabajo en trabajos cortos. El gran problema de su desarrollo como pasador es que cada que Brian Schottenheimer intento variar un poco el menú, los resultados fueron desastrosos (fue líder en la NFL en INT’s soltadas por los defensivos rivales). Sánchez no es un pasador de distancias, ni un dominador de bolsillo pleno. Que la mejor versión de Sánchez se viera en las últimas 3 semanas de temporada, trabajando corto y con mucho apoyo del ataque terrestre, no es casualidad. En NY ya tienen bastante claro que Sánchez no los llevara solo a un titulo. Y Sánchez entiende la suerte que tiene de estar en un equipo con semejante colección de talento. La línea ofensiva perdió a Damien Woody (retiro) y no parece haber demasiada confianza en su sustituto, Wayne Hunter. El liniero de segundo año Vladimir Ducasse es la otra opción. Originalmente llego para ser el que tomase el puesto de Alan Faneca, pero el gran rendimiento de Matt Slauson elimina esa posibilidad. El resto de la línea se mantiene intacta. D’Brickashaw Ferguson se estableció como uno de los mejores tackles de la liga: solo 2 capturas permitidas en 2010. Nick Mangold ya es visitante seguro del Pro Bowl y Brandon Moore tendrá que convivir con un nuevo compañero en la derecha. Quizás sea ese el punto más débil de toda la ofensiva. Pero no es solo Sánchez el que debe dar un salto de calidad, Shonn Greene debe asumir el papel de corredor número 1 que los Jets pretenden de él desde que salieron de Thomas Jones. En 2010, LaDainian Tomlinson asumió el backfield del equipo. Pero Greene es la apuesta a mediano plazo y los resultados deben comenzar a salir. Tomlinson demostró en 2010 que aun puede cargar con la mayoría de los acarreos de un equipo, pero eso no durara demasiado. La otra perdida en la ofensiva es Braylon Edwards. En ese contexto, la importancia de Santonio Holmes se duplica. Plaxico Burress llega para suplir la presencia fisica que perdieron con la ida de Edwards. Pero el punto más alto de este cuerpo de receptores, es Derrick Mason. Si Schottenheimer realmente se compromete con el esquema costa oeste que tanto beneficia a Sánchez, Mason puede ser la mejor contratación de este offseason en la AFC. Manos seguras, experiencia y conocimiento del esquema. Pocos receptores en la liga cumplen tan plenamente con el concepto de “Possesion receiver” como lo hace Mason. Y si consideramos que llego por una cantidad bastante baja, es una apuesta más que interesante. Pero todo dependerá del esquema. Y de la madurez que pueda terminar de mostrar Sánchez.

Defensiva: SI tienen acceso al video del partido de ronda divisional entre Jets y Pats, guárdenlo. Ese día, Mike Pettine le dio a la defensiva su toque personal. Por primera vez en la era Rex Ryan, los Jets no fueron ese equipo que moría en base a la presión sin tener jugadores idóneos para semejante esquema. Le dieron primacía a su mayor fortaleza: la secundaria. Jugaron nickel y dime (5 y 6 jugadores en la secundaria, respectivamente) toda la noche, con los esquineros jugando Cover 0 (coberturas individuales) contra Deion Branch y Wes Welker, y con un esquinero, dos profundos y un apoyador encargados, en zona, de cerrar los espacios en la zona media para que las alas cerradas no tuvieran oportunidad. Una pieza maestra de cómo desarmar una ofensiva con una gran pasador y sin acceso a rutas profundas. Ese esquema, irónicamente, resulto en no solo secar a los receptores de los Pats, también dio para capturar 5 veces a Brady. La lógica es simple: con una secundaria llena, el pasador necesita más tiempo para encontrar sus opciones, dándole más tiempo a la presión de llegar. Ese video debe estar en algún lugar especial en la videoteca de Rex Ryan. Si aprendió algo aquel día, es que la presión en si misma no genera resultados. Y que hay muchas formas de hacerla funcionar. La de Pettine es una más que valida. Los Jets no tienen pass rushers. Su cuerpo de apoyadores es mucho mejor deteniendo el acarreo que presionando el pase. Y lo mismo aplica a la línea defensiva. El novato Mohammed Wilkerson será el encargado de tomar el lugar que dejo Shaun Ellis. Sione Pouha se quedo definitivamente con la titularidad como tackle nariz luego que Kris Jenkins se lesionara la rodilla y se perdiera la temporada por segundo año consecutivo. Mike DeVito completa un tridente de geniales run stoppers. Detrás, Calvin Pace es lo más cercano a un jugador con características para presionar pasadores. Bart Scott, David Harris y Bryan Thomas tienen más características de cobertura de espacios en la zona y en la línea. Antonio Cromartie cumplió en 2010. Sigue sin ser el esquinero de leyenda que muchos creen que puede ser. En realidad, Cromartie nunca llegara al nivel de aquella temporada de 10 INT’s en San Diego que le dio nivel de elite en términos contractuales. Pero sigue siendo un buen esquinero. Suficientemente bueno, para darle sentido al esquema de coberturas individuales del que hablamos al inicio. Darrelle Revis sigue siendo el punto mas alto de esta defensiva. Eric Smith y Jim Leonhard completan una muy buena secundaria. Que sea mejor, depende del esquema. Kyle Wilson y Dwight Lowery son comodines para el quinto y/o sexto puesto en esa secundaria. Si la idea Pettine se impone (no es plicable a todos los ambientes), los Jets son un equipo mucho más peligroso. Esa idea combinaría su genial caja para detener el acarreo, el talento de una muy buena secundaria y generaría variantes para conseguir, por esquema, lo que por talento no tienen: presión al QB rival.

Calendario: Comienzan recibiendo a Dallas y antes de descansar reciben a San Diego. Entre la 3 y la 5 deben ir a Oakland, Baltimore y New England. Nada sencillo. La dificultad de la segunda parte está en las últimas tres semanas: visita a Philadelphia, reciben a los Giants y cierran en Miami. Sacar buen record del inicio es fundamental. En cualquier caso, el regreso de la semana de descanso permitiría recuperarse de cualquier eventualidad.

Predicción: El talento del equipo ha llegado a su tope con algunas excepciones. Una de ellas es Mark Sánchez. Solo en la medida que la madurez de Sánchez se muestre en resultados, este equipo podrá aspirar a lo que pretenden con el talento que poseen. 2dos en la AFC ESTE.

Previa AFC Este 2011: New England Patriots.

Cuando se habla de estos Pats, parece no existir el gris. Los amas o los odias. Su rendimiento parece no dejar espacio para que sea diferente. Me gusta este equipo, más que el de 2010 al menos. Aun no me subo al tren de “es el mejor equipo de la AFC”, pero no están muy lejos de hacer verdadera esa proposición.

Ofensiva: El principal argumento a favor de esta ofensiva no es Tom Brady, ni Chad Ochocinco, Wes Welker o BenJarvus Green-Ellis. El mejor argumento de esta ofensiva es que regresan 4 de los 5 titulares de su línea ofensiva. Solo perdieron a Stephen Neal (retiro). Y ese lugar será tomado por Dan Connolly a quien se le vio solido en 2010 cuando tuvo que sustituir desde el inicio a Logan Mankins. Los Pats gastaron más en la extensión de contrato de Mankins que en cualquier contratación de offseason. Entienden que la línea es el fundamento que da vida al resto de la idea ofensiva de este equipo. Connolly, Mankins, Dan Koppen, Matt Light y Sebastian Vollmer. ¿La mejor línea ofensiva de la liga? No. ¿La mejor de la Conferencia? Probablemente. ¿La mejor de la división? Sin dudas. Light no tuvo su mejor año en 2010. Permitió 10 capturas, la mayor cantidad desde su segundo año en la liga. Pero sigue siendo un seguro. Belichick no olvida que Sebastian Vollmer hizo los deberes en la izquierda cuando Light se lesiono en 2009. Pero al menos por ahora, ambos son parte de la línea. El novato de primera ronda Nate Solder es el proyecto para encargarse del tackle derecho. Pero eso es un proyecto a mediano plazo. Luego, podemos revisar las armas más conocidas de este equipo: sus receptores. Chad Ochocinco llega a un lugar donde lo necesitan. Si, Brady se vio extraordinario en 2010 sin receptores profundos. Lo que hizo Belichick redefiniendo el libro de los Pats luego de la salida de Randy Moss fue extraordinario. Pero Ocho es el receptor profundo que los Pats necesitan siempre en sus esquemas. Deion Branch y Wes Welker fueron armas esenciales en el esquema de pases cortos y acarreos en el que vivieron los Pats de 2010, pero su rendimiento puede ser aun mejor si Ocho rinde como se espera. El complemento de ese ya completo escenario, lo dan las alas cerradas. Rob Gronkowski es la típica ala cerrada de carrocería y Aaron Hernández tiene de las mejores manos del equipo. El escenario de la ofensiva será diferente. Brady se graduó en 2010 como pasador de cualquier esquema. Pero fue el rendimiento del juego por tierras el que le dio sentido a toda la idea post-Moss. Necesitan los Pats que ese rendimiento se sostenga. Por eso pagaron tanto por mantener a sus titulares de línea ofensiva. Una inversión que Brady agradece y que es la base fundamental de cualquier expectativa que pueda tener esta ofensiva en 2011.

Defensiva: De los 12 equipos que clasificaron a playoffs en 2010, la de los Pats fue la undécima defensiva, solo por encima de los Seahawks. El problema no fue la defensiva por tierra (108 yardas terrestres permitidas por partido). No fueron nada excelso en ese aspecto, pero tampoco un desastre. El verdadero problema de este equipo fue defender el pase. Tercera peor defensiva en ese rubro (259 yardas aéreas permitidas por partido). Hagamos ejercicio de lógica en este asunto. Línea por línea, la peor de los Pats es la de sus apoyadores. Solo Jerod Mayo se salva en un grupo hecho para la filosofía de “leer y reaccionar” y no para la de atacar. La 3-4 clasica de los Pats, ya no es tan clásica. Belichick jugó mucha 4-3 en 2010, especialmente contra equipos con líneas ofensivas lo bastante fuertes para imponer condiciones en la zona media. Trajeron a Albert Haynesworth, Andre Carter y Shaun Ellis. Cada adición tiene lectura diferente. Haynesworth robó recibió todo el dinero que Daniel Snyder estuvo dispuesto a darle, luego de un año extraordinario en una 4-3. Fue a Washington a sufrir como ala/tackle nariz en una 3-4 de la que no salió nada bien. Si Belichick lo busco, es para solidificar sus esquemas 4-3. Ya tiene tackle nariz, probablemente el mejor de la liga, en Vince Wilfork. Haynesworth no iría todos los snaps. Seria opción en sub-esquemas 4-2-5 o 2-4-5. Su especialidad contra el acarreo le da esa función la principal, al menos de inicio. Ellis es un ala de 3-4. Extraordinario contra el acarreo, salió de NY por edad y porque no es un pass rusher. Aplica una lectura parecida a Andre Carter. La línea defensiva de los Pats está bien cubierta por el centro y contra el acarreo. Pero si sumamos el cuerpo de apoyadores con la línea, tendremos un resultado simple: no hay pass rushers. Quizás no sean tan necesarios en los esquemas Belichick. El tema cambiaria si habláramos de Rex Ryan, por ejemplo. Lo que Belichick ha pretendido imponer en New England es un esquema parecido al que Dom Capers tiene en Green Bay. Eso incluye muchos sub-esquemas con diferentes combinaciones de linieros ofensivos y apoyadores con capacidad para cubrir el pase. Pero hay dos cosas que el esquema Capers demanda y los Pats no tienen: presión y secundaria amplia. Ya hablamos de la ausencia de pass rushers. La secundaria no es excelsa, pero cumple hasta donde puede. Devin McCourty tuvo una gran temporada de novato y es el esquinero 1 indiscutible del equipo. Los problemas están a su alrededor. Eliminando las 7 INT’s de McCourty el año pasado, los esquineros de New England tuvieron solo 3 INT’s en toda la temporada. Leigh Bodden y Kyle Arrington serian cuarta o quinta opción en cualquier otro lugar. Con ese panorama, el novato Ras-I Dowling tiene amplias posibilidades de terminar la temporada jugando en el costado opuesto a McCourty. Detrás, la situación no mejora. Brandon Meriweather mantiene sus problemas de ubicación en un esquema que demanda absoluta excelsitud de los profundos a la hora de jugar zona o definir ángulos de tackleo. Los Pats necesitaran encontrar urgentemente presión. Solo eso asegura que su secundaria no sea victimizada.

Calendario: Antes de descansar en la semana 7, reciben en semanas consecutivas a Jets y Cowboys. Antes, en la 2, reciben a San Diego. Considerando que las visitas en esa primera parte son precisamente difíciles (Miami, Buffalo y Oakland), esos 3 partidos en casa antes del descanso parecen definir mucho en su temporada. La segunda parte se inicia en el lugar favorito de Tom Brady: Heinz Field. Luego reciben a los Giants, visitan a los Jets, van a Kansas City, visitan Philly y reciben a Indy. Vista la segunda parte, salir con buen record a la semana de descanso será fundamental.

Predicción: Hasta encontrar presión defensiva, la ofensiva seguirá siendo la que los lleve a cualquier lugar. Pero siendo una de las mejores ofensivas de la liga, no hay razones para dudar que logren llegar lejos. 1eros en la AFC Este.

Previa NFC Oeste 2011: Seattle Seahawks.

Más allá de lo hecho en enero, este equipo sigue siendo un desastre. Si consideramos lo del año pasado un accidente (que lo fue), este equipo debería mantener el mismo nivel del año. Eso significa record negativo y muchísimas cosas por mejorar.

Ofensiva: Perder a Matt Hasselbeck no es una tragedia. Si, el partido contra los Saints en enero queda en la retina de muchos, pero antes de eso la temporada de Hasselbeck no fue nada buena. Su sustituto será Tarvaris Jackson. Un pasador que sufrió en Minnesota del síndrome de “no tenemos tiempo para que mejores, tenemos que ganar ahora”. El problema es que en Seattle no tendrá las mismas armas que tenia en Minnesota y los problemas que viene sosteniendo desde que llego a la liga seguirán estando allí. El primer punto en contra de cualquier consideración de éxito que podamos tener hacia Jackson es el cambio de corredor. Pasar de Adrian Peterson a Marshawn Lynch es ridículo. Si Lynch aun tiene trabajo en Seattle, es fundamentalmente porque aun nadie ha querido dejarlo en la calle. La línea ofensiva mantiene a solo 2 de los 5 titulares del año pasado. 3 de los nuevos miembros, son novatos. Russell Okung tuvo una muy buena temporada de novato como tackle izquierdo. Permitió solo 4 capturas, pero aun debe mejorar algunas cuestiones en su protección del acarreo. Regresa el centro Max Unger, luego de perderse 15 partidos por una lesión en el pie izquierdo en 2010. Los nuevos miembros son el tackle veterano Robert Gallery, que debería solidificar el ataque terrestre siempre que pueda mantenerse sano, el tackle novato James Carpenter y el también novato guardia John Moffit. Nada especial. La izquierda de la línea debería ser solida si Gallery puede estar sano al menos 15 partidos. En los costados, los Seahawks fueron a buscar otro receptor que eliminara su dependencia de Mike Williams. Sidney Rice aun tiene que probar que puede vivir sin Brett Favre. Su único año importante en la liga, fue el primero de Favre en Minnesota. También llego Zach Miller. Apoyo tanto en el ataque aéreo como en la línea. No puede quejarse Jackson de no tener armas para darle vida a esta ofensiva. El gran problema es definir qué clase de ofensiva puede jugar este equipo con semejante combinación de corredor y pasador. Todo un reto para el nuevo coordinador ofensivo, Darrell Bevell. Las características físicas de la ofensiva, hacen pensar en un esquema que le de primacía al ataque terrestre, con una línea que imponga condiciones. Eso ayudaría a que Jackson se sintiera más cómodo en situaciones de pase. Pero, para que eso ocurra, hace falta que la línea sea consistente. Y eso está lejos de pasar, al menos este año.

Defensiva: Lo fundamental del offseason, era mantener a los puntos más altos del equipo: las alas defensivas Brandon Mebane y Chris Clemons. Ambos fueron la base de una defensiva que perdió todo control por tierra cuando perdieron a sus tackles titulares Colin Cole y Red Bryant, ambos por lesión. Dos semanas después de lesionarse ambos, los Seahawks permitieron felpas terrestres de Oakland y los Giants. El regreso de ambos debería colocar a la línea ofensiva de Seattle en el lugar que tuvieron esas primeras 5 semanas, cuando permitieron menos de 80 yardas terrestres en promedio por partido. El trabajo en los costados lo completa Raheem Brock, que el año pasado mostro ser un especialista en tercera. Ese control del centro y el buen rendimiento de Mebane y Clemons hacen pensar que esta defensiva debería poner números interesantes este año. Dejaron ir a Lofa Tatupu, en esa medida el cuerpo de apoyadores pierde talento. David Hawthorne de extraordinario 2010, asumirá el lugar de Tatupu en el centro de la defensiva. A los lados, Aaron Curry y LeRoy Hill regresan de lesiones para completar un cuerpo de apoyadores que debería sufrir mucho mas con el pase que con el acarreo. La secundaria se sostiene en el muy buen profundo de segundo año Earl Thomas. Teniendo que sostener buena parte de la defensiva de pase del equipo, Thomas demostró que sus capacidades para marcar zona u hombre son excepcionales. Su compañero en 2010 fue Lawyer Milloy. Un apoyo si la jugada es de acarreo, un peso muerto para defender el pase. Kam Chancellor, un profundo con medidas de apoyador, tomara su lugar. No esperen de Chancellor un apoyo mayor contra el pase que el ofrecido por Milloy en 2010. Los esquineros siguen siendo Marcus Trufant y Kelly Jennings. Ambos necesitan regresar de terribles temporadas en 2010. Si la línea se mantiene sana, el impacto de la secundaria debe mejorar. Los 4 frontales de Seattle parecen poder ejercer toda la presión del mundo por si solos. Ese fue el secreto en enero contra New Orleans. Siempre que puedan ser exitosos deteniendo el acarreo por el centro y Clemons, Mebane y Brock mantengan el nivel, serán muy competitivos.

Predicción: No mejoraron. Tampoco empeoraron. Siguen en el nivel del año pasado. Que un record como el de 2010 no les alcance este año para ir a playoffs, sino terminar últimos en la división, para será simplemente el triunfo de la justicia poética. 4tos en la NFC Oeste

Previa NFC Oeste 2011: San Francisco 49ers.

San Francisco pudo ganar caminando esta división en 2010. La base de talento que tenían simplemente se desperdicio víctima de un entrenador inexperto y un pasador inconsistente. Ahora, con entrenador nuevo, tienen la difícil tarea de encontrar puntos que afirmen una reconstrucción que por ahora no genera demasiadas esperanzas.

Ofensiva: Puede que no te guste. Puede que tengas todos los argumentos estadísticos, personales y deportivos para no quererlo en tu equipo. Puede que incluso hayas hecho todo lo posible por salir de él. Como sea, Alex Smith merece el reconocimiento de un jugador que no solo no abandona el equipo. Sigue siendo considerado el pasador titular de los Niners. O lo que se ha visto de Smith en los últimos 6 años es mentira y todos estamos equivocados, o la gerencia de los Niners tiene un serio problema para dejar ir pesos muertos. Este año, para varia, Smith regresa con una base de talento extraordinaria. La línea tiene de regreso a 4 de sus 5 titulares de 2010. Joe Staley es un tackle izquierdo solido, cuando está sano. No ha podido jugar mas de 10 partidos desde 2008. Los guardias, Mike Iupati y Chilo Rachal son una buena combinación, especialmente para proteger el acarreo. Iupati mostro buenas formas bloqueando en el segundo nivel durante su año de novato. El eslabón débil parece ser el tackle derecho Anthony Davis. Que fue responsable de la mayoría de las 44 capturas permitidas por esta línea en 2010. El nuevo titular es el centro Jonathan Goodwin. Llega para reemplazar a David Bass que se fue a los Giants. Eric Heittman también dejo el equipo luego de perderse todo 2010 por una lesión en la rodilla. Mantener sano a Staley es clave para este equipo. Su inconsistencia le ha costado mucho al juego de pase en las últimas temporadas. Por falta de talento ofensivo, no podrá quejarse Smith. Llego Braylon Edwards para unirse al poco consistente Michael Crabtree y a los ya comprobados Vernon Davis y Frank Gore. Crabtree, Davis y Edwards deberían ser la base de un ataque aéreo que no tiene excusas para fallar este año. El gran problema de Gore es la salud. Se perdió los últimos 6 partidos de los Niners en 2010. Antes de eso, había cargado al equipo. El novato Kendall Hunter llega a buscar un lugar como el suplente de Gore. Los Niners aun no encuentran un complemento para Gore, luego del estrepitoso retiro de Glenn Coffe antes de iniciar la temporada 2010. Esta ofensiva es aun más talentosa que la de 2010. El único eslabón débil sigue siendo el que generaba dudas en 2010. Si en algun momento la gerencia se cansa de Alex Smith, Colin Kaepernick espera su oportunidad. Entretanto, lo que pueda generar esta ofensiva es tan incierto como el rendimiento de su pasador.

Defensiva: Este equipo vio su punto más alto con Mike Nolan encargado de la defensiva. Salieron de Nolan y Greg Manusky fue incapaz de darle competitividad a esta defensiva. Llega Vic Fangio. No es precisamente una idea plausible cuando tienes el offseason mas corto de la historia de la liga, pero los Niners asumieron el riesgo. El cambio de esquema, implico la salida de buena parte de la base del equipo de 2010. Se fueron Aubrayo Franklin, Manny Lawson, Travis LaBoy, Takeo Spikes y Nate Clements. En esencia, los Niners salieron de sus principales apoyadores externos, su mejor esquinero y su tackle nariz en el mismo offseason. El cambio es drástico. No es solo esquema, también personal. Contrataron a Carlos Rogers para que se encargue del lugar de Clements. Rogers no es precisamente una fuerza de la naturaleza cuando se trata de marcar mano a mano. Lo suyo es la zona. El control de espacios, ángulos y carriles de pase. La 3-4 demanda más conocimiento de esos temas, pero no puede decirse que los Niners no extrañaran las capacidades de marca de Clements. Del otro lado se mantiene Shawntae Spencer. Un talento marginal. Obtuvieron a Donte Whitner y Madieu Williams para que sean los profundos. Whitner es un gran apoyo contra el acarreo, pero ninguno de los dos asegura absolutamente nada contra el pase. La ayuda contra el acarreo será bien recibida. Con la salida de Franklin, los Niners se exponen a sufrir contra cualquier equipo que tenga un centro de línea ofensiva medianamente decente. El nuevo tackle nariz seera Isaac Sapoaga. Un poco mas pequeño que Franklin y seguramente mas lento, tendrá problemas para establecer superioridad por el centro como Franklin lo hacia. Sin los pass rushers de la temporada pasada, Parys Harralson, Ahmad Brooks y el novato de primer ronda Aldon Smith asumen esa tarea. No les fue mal en 2010 a Harralson y Brooks, pero la primera tarea de este cuerpo de apoyadores será suplir las falencias de la línea defensiva. Ray McDonald pasa a jugar como ala defensiva y los problemas de adaptación de un tackle a esa posición son ya conocidos. El problema de esta caja parece ser la ausencia de jugadores que den la talla físicamente para la clase de esquema que pretender jugar. Perdieron mucho talento y en lugares demasiado importantes. No hay cambio de filosofía que lo justifique.

Predicción: En 2010, el punto más alto era la defensiva. Este año parece ser la ofensiva. El problema es que de ese lado del balón dependen de Alex Smith. Y eso ha probado ser una razón de peso para desconfiar. 2dos en la NFC Oeste.

Previa NFC Oeste 2011: Arizona Cardinals.

Kevin Kolb es una apuesta un tanto arriesgada. Básicamente porque no conoce el sistema. Lo único que conoce es a Larry Fitzgerald con quien compartió varios entrenamientos de verano en las últimas 2 temporadas. Fitzgerald fue la clave en la búsqueda de un nuevo pasador. Desde la salida de Kurt Warner, pidió que buscaran un pasador confiable. Luego del desastre de 2010, amenazo con dejar el equipo si no rearmaban la ofensiva. La gerencia busco a Kolb. Es muy difícil definir el valor de Kolb a esta altura. Básicamente porque no tiene experiencia como titular en la liga y lo que encontrara en Arizona es un entorno en el que no será muy sencillo desarrollarse. Daryn Colledge llega para encargarse de una de las posiciones como guardia. Deuce Lutui se presento al campo de entrenamiento pesando 400 libras. Los tackles son un serio problema. Levi Brown permitió 10 capturas en 2010. Brandon Keith no se quedo atrás y permitió 9 en 12 partidos. El único punto alto de la línea es el centro Lyle Sendlein. No hay nada que mostrar ni para el acarreo ni para el pase. En el backfield, Chris Wells necesita terminar de explotar. Fue una de las víctimas del pobrísimo nivel del juego de pase en Arizona durante 2010. Y la línea tampoco ayudo demasiado. El novato Ryan Williams llega a complementar a Wells. El problema con Tim Hightower era que se repetía con Wells. Sus estilos de acarreo son muy poarecidos. Williams es mucho mas un corredor norte-sur que puede darle vida al acarreo entre los tackles. Al menos en la medida que ese desastre de línea lo permita. El único punto donde Kolb puede estar seguro de contar con apoyo es el cuerpo de receptores. Llego Todd Heap via agencia libre. Una adicion que le entrega ayuda no solo al cuerpo de receptores, sino a las ayudas en la línea. En el costado opuesto a Larry Fitzgerald estará Andre Roberts. Un receptor de segundo año con mucho talento para explotar. Kolb debería poder mejorar esta ofensiva de pase, siempre que el esquema lo ayude. La ofensiva costa oeste parece ser la mejor para su estilo. Y para las características del talento que lo rodea.

Defensiva: Este equipo entrego a Dominique Rodgers-Cromartie para obtener a Kolb. El plan parecía estar en la mesa desde la fecha del draft, cuando buscaron en primera ronda al mejor jugador de la clase 2011: Patrick Peterson. Los Cards esperan que Peterson tenga impacto inmediato en la secundaria. El poco trabajo con el equipo debido al paro laboral puede atentar contra ese objetivo. El resto de la secundaria es bastante talentosa. Adrian Wilson es uno de los mejores profundos de la liga. Kerry Rhodes ha sido tan decepcionante en Arizona como Antrel Rolle lo ha sido en NY (ambos cambiaron de un equipo al otro en 2010). El otro esquinero será Greg Toller. Un talento bastante regular sin demasiado por explotar. Richard Marshall llego de Carolina. Puede terminar siendo segundo esquinero. El resto de la defensiva no tiene mucho que mostrar. Para una 3-4 , la de los Cards es una defensiva con muy poca capacidad para presionar pasadores. Los que en teoría deberían imponer esa presión, tienen sus mejores días muy lejos. Joey Porter y Clark Haggans tienen 34 años. Eventualmente, el novato Sam Acho y el jugador de segundo año O’Brien Schofield deberán tomar control del pass rush de este equipo. Por el centro, hay mucha más consistencia. Darnell Dockett es uno de los mejores apoyadores medios de 3-4 en la liga. Daryl Washington y Stewart Bradley serán su compañía por el centro. Los Cards esperan que Bradley pueda retomar el nivel que tuvo en Philly antes de lesionarse la rodilla en 2009. Calais Campbell impuso más presión desde la línea defensiva de lo que cualquier apoyador pudo en todo el año. Dan Williams se encargara del centro de la línea. Fue muy consistente en 2010 protegiendo el acarreo. El problema de esta defensiva es encontrar formas de hacerse fuerte contra el pase. Sin presión, la secundaria necesitara toda la ayuda disponible. Solo la explosión temprana de Patrick Peterson les puede asegurar que no sacrificaron gran parte de su defensiva para obtener a Kolb.

Predicción: En cualquier otra división, este equipo seria ultimo y candidato A1 a la primera selección del draft 2012. En la NFC Oeste y con el calendario que tienen, pueden sacar 11 victorias y nadie debería sorprenderse. 3eros en la NFC Oeste.

Previa NFC Oeste 2011: San Luis Rams.

Este es un proyecto en plena formación. Aun no hay bases suficientes para pensar que están para algo grande. Que peleen la división es consecuencia de la mediocridad que hay en ella.

Ofensiva: Los Rams comenzaron a construir el edificio desde la base. Sam Bradford es un pasador franquicia. Sus números de 2010 demuestran que puede darle mucho a este equipo, en la medida que la gerencia le entregue herramientas adecuadas. Comenzaron por la línea ofensiva. El novato Roger Saffold tuvo una temporada espectacular como tackle izquierdo. Permitió solo 3 capturas en la temporada. El scouting de los Rams logro encontrar un buen tackle izquierdo en la parte baja de la segunda ronda. Un logro en estos días, mas aun si consideramos que equipos como Washington emplearon selecciones del top 5 en jugadores que no rindieron ni la mitad que Saffold (Trent Williams). A inicio de la temporada pasada, Jason Smith era el que pintaba como tackle izquierdo. Spagnuolo decidió enviarlo a la derecha. No le fue nada bien a Smith. Su peor actuación del año, le costó el playoffs a los Rams (permitió 3 capturas en la semana 17 contra Seattle). Para ayudar a Smith, los Rams trajeron a Harvey Dahl para que sea el nuevo guardia derecho. Jacob Bell y el centro Jason Brown completan una línea bastante solida para proteger el pase. La llegada de Josh McDanields, un coordinador con orientación eminentemente pasadora, debe darle mucha más consistencia a la línea. El gran problema del juego de pase de este equipo son los receptores. Los Rams han fallado en darle un receptor número 1 clásico a Bradford. Danny Amendola recibió 85 pases trabajando en la ranura. Danario Aelxander y el novato Lance Kendricks son complementos. Los Rams contrataron a Mike Sims-Walker. Una presencia fisica que este cuerpo de receptores no tenía hasta ahora. Los receptores de San Luis soltaron 28 pases en 2010. Aun asi, Bradford lanzo más de 3500 yardas y supero varios records para novatos. Un éxito, si consideramos que el ataque terrestre no fue factor en esta ofensiva. Steven Jackson tuvo problemas con una línea inconsistente. Promedio apenas 3.8 yardas por acarreo. Este año no solo tendrá una línea más pesada con la llegada de Dahl, también tendrá complementos en Cadilac Williams y Jerious Norwood. Ambos son corredores diferentes a Jackson y deberían complementar el juego de pase. Esta ofensiva aun necesita encontrar talento en varios lugares. El segundo año de Bradford será también de aprendizaje. Que el equipo se desarrolle en la medida que lo haga su pasador, es garantía de que lo mejor esta por venir.

Defensiva: La filosofía Spagnuolo se impuso en esta defensiva, rápidamente. 43 capturas en 2010 y la defensiva número 12 en puntos permitidos (habían sido penúltimos en esa estadistca en los últimos 5 años), demuestran que el esquema Spags tiene mucho que darle a cualquier equipo. James Hall y Chris Long amasaron 18.5 capturas entre ambos. El tackle Fred Robbins añadió otras 6. La línea defensiva de los Rams fue una de las mejores de la liga en 2010. Y recibieron ayuda en el draft. Robert Quinn parece ser la respuesta a los 34 años de James Hall. Vía agencia libre llego Justin Bannan, un complemento en la defensiva por tierra. El cuerpo de apoyadores tiene su punto más alto en James Laurinaittis. Un apoyador medio que me le da toda la solidez necesaria a este esquema. Ben Leber aun puede entregarle algo a este cuerpo de apoyadores, especialmente en la cobertura de pase. La secundaria aprovecha la altísima presión que pueden ejercerlos 4 frontales para cerrar espacios con la zona. Ronald Bartell y Bradley Fletcher se combinaron para permitir apenas 51 yardas a los receptores que marcaban y 6 TD’s. Al Harris llega para aportar experiencia y jugar en la ranura. Los Rams perdieron a OJ Atogwe en la agencia libre. Atogwe era el mejor jugador de esta secundaria para marcar el pase. Quintin Mikell llega para ser el profundo fuerte. Las características son diferentes. Mikell es mas un golpeador que un jugador que se comprometa con la marca del pase. Su ayuda en la caja no sobra, pero la secundaria no tendrá tanta libertad en el costado que antes marcaba Atogwe. James Butler debe encargarse del lugar de Atogwe. La filosofía Spagnuolo impone el concepto de presión de la Tampa 2 con algunas modificaciones que llegan desde la secundaria. Mikell será un jugador importante en esa idea, pero deben encontrar formas de darle sentido a la zona sin la vigilancia de Atogwe en el centro. No tiene esquineros capaces de jugar Cover 0. El trabajo de los apoyadores externos será fundamental. También el de al Harris en la ranura. Pero todo nace desde los 4 frontales. Repetir una actuación como la del año pasado es fundamental. El esquema parece haberse impuesto y, en esa medida, los resultados no deberían dejar de llegar.

Predicción: Con más esquema que nombres, este equipo apunta a ser cada dia mas competitivo. El calendario no ayuda, la división sí. Considerarlos el más fuerte de la división, va mas alla del pobrísimo nivel del resto. 1eros en la NFC Oeste.