Previa AFC Norte 2013: Pittsburgh Steelers

2012 fue un año difícil en Heinz Field. La ofensiva no jugo ni cerca de su nivel usual, la defensiva tuvo problemas para establecer supremacía (con excepción de la secundaria) y la lesión de Big Ben a final de temporada redondeo una extraña sucesión de hechos (extraña para los estándares de los Steelers), que entregaron la división con un raro record de 8-8. Luego de la salida de varios titulares de algún tiempo, el equipo luce igual de solido que en las ultimas 5 temporadas. Esta es una de las pocas franquicias que puede decir que tiene todo para retomar su lugar en 2013.

OFENSIVA

Bruce Arians y Ben Roethlisberger no se llevaban demasiado bien. Arians, un fiel creyente del acarreo como base de sustentación de una ofensiva profesional, tuvo que trabajar (y al final ajustarse) a un pasador con carrocería de apoyador, brazo y movilidad de elite y acostumbrado a trabajar abriendo el campo con tres y cuatro receptores. Big Ben es además conocido como el mejor improvisador de la liga. Esas características no iban demasiado bien con un coordinador que trabajaba el play action como base del juego de pase. Sin Arians, el lugar lo tomo Todd Haley. Otro creyente del acarreo, que añade bloqueo en zona y muchos más frentes con dos alas cerradas en el terreno a la ecuación. En ese contexto, no es extraño que Roethlisberger haya sido uno de los que más abiertamente hablo sobre su falta de adaptación al esquema Haley. Este offseason, Mike Tomlin sentó a las partes y, al parecer, han ajustado visiones. Difícil pensar que hayan llegado a un punto medio y lo más seguro es que Haley haya tenido que ceder cosas de su filosofía (la cantidad de alas cerradas en formación y la importancia del play action como base del juego de pase al tope de la lista). Pittsburgh perdió este offseason a Mike Wallace vía agencia libre. El movimiento tiene sentido desde la perspectiva de eficiencia que pretende Haley de sus receptores. Wallace es un receptor profundo que trabaja pases de bajo porcentaje, pero cuando se le busca en otras distancias desaparece. Además, la filosofía de los Steelers es tomar un jugador y prepararlos por dos o tres años antes de darles peso específico en el esquema. Esa es la idea con Antonio Brown y Emmanuel Sanders esta temporada. Brown es un receptor profundo con la misma calidad que Wallace, que aprovechó su presencia para trabajar contra menos personal en su costado. Ahora, sin Wallace, Brown tendrá que seguir trabajando profundo pero contra mucha más atención. Sanders trabaja esquina o ranura indistintamente. Tendrá que asumir mayores funciones en zona media. Markus Wheaton, una selección de tercera ronda este año, será quien asuma como tercer receptor, un papel más que importante en el esquema Roethlisberger, porque ahí comenzaron Wallace, Brown y Sanders. Heath Miller es el ala cerrada que Ben quiere en el terreno. Básicamente porque además de manejar bastante bien los conceptos de bloqueo tiene muy buenas manos. Miller viene de romperse el ligamento cruzado anterior hace menos de un año, así que aun está por verse que pueda ser igual de efectivo. La ofensiva lo necesita, porque su sustituto es Mark Speath, un unidimensional bloqueador. En el backfield, la partida de Rashard Mendenhall responde al mismo criterio de eficiencia. Mendenhall es una rara combinación de poder y velocidad, pero sus problemas de seguridad con el balón generaron que Pittsburgh no intentase retenerlo. Tomlin y Haley son fanáticos de los corredores de carrocería. Por eso usaron su selección de segunda ronda en Leveon Bell, un corredor que viene de haber visto la mayor cantidad de acarreos en 2012 en la NCAA (382), con Michigan State. Bell no es precisamente veloz, pero tiene poder (120 kilos) y puede explotar en el segundo nivel y, obviamente, es muy difícil bajarlo. Sin embargo, la titularidad será de Isaac Redman. No precisamente un corredor pesado (pero tampoco precisamente rápido). La línea ofensiva trabajara bloqueo en zona este año. Más allá del talento que tienen en esa área, la gran preocupación de los Steelers en la línea es la falta de profundidad, lo que viene ocurriendo hace 3 temporadas. El tackle izquierdo Mike Adams tiene pies ligeros, pero ciertos problemas para manejar la velocidad de los edge rushers de elite. Adams va apenas a su segundo año, así que la posibilidad de mejora esta ahí. Marcus Gilbert es el tackle derecho, un tanto más pesado que Adams, puede jugar ambas posiciones. Por el centro todo es solidez. El centro Maurkice Pouncey y los guardias David DeCastro y Ramon Foster, son excelentes bloqueadores de pase y acarreo. DeCastro va a segundo año y Pouncey a su cuarto año. La base de la línea ofensiva tiene seguridad por mucho tiempo.

DEFENSIVA

Mientras Dick LeBeau sea coordinador de esta defensiva, nadie debería tener dudas respecto a su capacidad para presentar escuadras de elite. Lo que hace a esta defensiva una de las mejores de la historia, es que trabaja en base a esquemas y no en base a rendimientos individuales. La carga en zona (Zone Blitz) funciona con base de 4 o 5 miembros en la presión y el resto se quedan en una combinación amplia y muy difícil de descifrar de zonas. La selección de los miembros que presionan y los que retroceden es también bastante difícil de descifrar en el pre snap. Lo esencial es la coordinación y la capacidad de la mayoría de los miembros de la defensiva para presionar pasadores y marcar pase en diferentes zonas del terreno. La caja de los Steelers es particularmente talentosa para esa tarea. Brett Keisel, Ziggy Hood y Steve McLendon son los linieros. Hood aún no ha sido capaz de establecerse como pass rusher, pero su fluidez contra el acarreo le da lugar en la línea. Keisel sigue siendo titular, a pesar de la presencia de Casey Heyward, que tiene deficiencias similares a las de Hood. Los apoyadores tienen capacidad para marcar pase y presionar en igual medida. Regresan tres de sus 4 titulares habituales en las ultimas 4 temporadas. LaMarr Woodley es el pass rusher mas importante que tiene el equipo, aun con un bajón en su producción en 2012 (apenas 4 capturas), sus niveles de presión al pasador no han bajado en lo más mínimo. Por el centro, Larry Foote y Lawrence Timmons son la base de la defensa contra el acarreo, especialmente ahora que el tackle nariz ya no es Casey Hampton sino el aun no probado McLendon. El elemento nuevo de la caja es el novato de primera ronda Jarvis Jones, el pass rusher puro de mayor calidad en la liga. Lo que le juega en contra es que no tiene la capacidad para retroceder a marcar pase a esta altura y eso es esencial para un apoyador externo en este esquema. Eventualmente podrá adquirirlo (hasta James Harrison aprendió a marcar pase en Pittsburgh), pero seguramente eso lo convierta en jugador situacional al menos mientras se desarrolla su curva de aprendizaje. La secundaria fue, por mucho, la mejor unidad de la defensiva en 2012. La temporada de Ike Taylor volvió a ser una bastante sólida, aunque cuando tuvo que marcar mano a mano extensivamente en un partido, le costó. Keenan Allen se fue, vía agencia libre, por lo que el nuevo esquinero titular es Cortez Allen, una selección de cuarta ronda en 2011, que tiene dos años trabajando consistentemente la ranura. El otro esquinero es el nada confiable Williams Gay, que LeBeau trata de esconder en el centro de sus frentes nickel y dime por su constante pérdida de referencias mientras marca zona. Los safeties vuelven a ser Ryan Clark y Troy Polamalu. Al menos de inicio, porque las lesiones han impedido que jueguen completo en las últimas dos temporadas. Juntos, son un verdadero peligro para las ofensivas rivales

PRONOSTICO: Este es un equipo tan competitivo como cualquiera de los aspirantes de la AFC. La defensiva tiene fortaleza en todos los lugares y, a excepción de la falta de profundidad en línea ofensiva (algo que se repite año tras año), la ofensiva es más sólida que la del año pasado. Si Roethlisberger logra establecer la supremacía de sus condiciones sobre la rigidez del esquema Haley, Pittsburgh es candidato a ir lejos en enero… como siempre. 1eros en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2013: Baltimore Ravens

Hay dos formas de mirarlo: 1) Este equipo perdió demasiadas piezas como para ser competitivo; 2) Este equipo se deshizo de jugadores que no contribuían más allá del gran nombre. En cualquiera de las dos posturas, lo que queda claro es que en Baltimore comenzó una nueva era después del título. Es cierto que varias de las piezas que salieron eran engranajes de un esquema. Pero eso no significa que cualquiera pueda hacer el trabajo de los que salieron. El error de percepción común es que cuando un esquema funciona, se piensa que cualquiera puede ejecutar en él. El talento no es una cuestión menor y en estos Ravens el talento es mucho menor este año, al menos de entrada, que el del año del título.

OFENSIVA

¿Es Joe Flacco un pasador de elite? Su contrato dice que sí. El anillo en su mano derecha dice que sí. Su rendimiento en enero de 2013 dice que sí. El resto queda para ser discutido por aquellos que piensan que puede discutirse quien es mejor entre Manning y Brady o aquellos que tienen fe ciega en Tony Romo. Los anillos son todo lo que importa en este deporte. Por eso Montana es un genio y Marino un tipo conocido. El titulo de los Ravens descansa en gran medida en el enero espectacular de Flacco, que no lanzo intercepciones a pesar de haberse visto contra defensivas del calibre de la de Denver o San Francisco. Pero la de este año es otra historia. Los Ravens tuvieron que limpiar su roster en función de ajustarse al tope salarial y una de las víctimas fue Anquan Boldin, el elemento diferente del juego de pase. Boldin, ahora en San Francisco, era el que le daba sentido a una ofensiva que vivió durante la época de Cam Cameron de la capacidad del brazo de Flacco para ejecutar jugadas grandes. Sin alguien que trabaje rutas intermedias y que tenga manos confiables para ir en tercera oportunidad, la idea era que Dennis Pitta asumiera el rol de principal arma en zona media de Flacco, pero Pitta se lesiono la cadera en los entrenamientos y se perderá la temporada. En semejante escenario, no son demasiadas las opciones disponibles. Jacoby Jones y Torrey Smith son receptores con velocidad y capacidad para trabajar zona profunda. El problema con ambos es básicamente el mismo: son manos poco confiables porque están acostumbrados a trabajar pases de bajo porcentaje. Flacco necesitara que alguno de los dos emerja como opción para trabajo medio o la ofensiva de pase se verá seriamente afecta. El tercer receptor es Brandon Stockley, que puede fungir como arma en zona media, pero solo situacionalmente. Si las defensivas rivales saben que quitando la jugada profunda del libro de Flacco reducirán su capacidad de daño, el trabajo se les hará mucho más sencillo. Las alas cerradas serán Ed Dickson, un receptor situacional que usualmente veía sus mejores días con Pitta en formación al mismo tiempo y un Dallas Clark en horas bajas, lejos de la forma que mostro en Indy con Peyton Maning. Con los costados tan deprimidos, el backfield tendrá que proveer mayor ayuda de la usual. Eso no es problema para Ray Rice, uno de los principales afectados por el soporífero esquema de Cam Cameron. Rice es un playmaker de elite que puede convertir en yardas adicionales muchos checkdowns y acarreos que parecen para perdida. Su papel en la ofensiva de pase tendrá que verse duplicado ante tan pocas opciones en zona media. El otro corredor es Bernard Pierce, un jugador con mucha mayor capacidad de acarreo de poder entre los tackles. Mucho menos elusivo que Rice, pero con mejor carrocería, Pierce es un complemento de tercera oportunidad ideal para esta ofensiva. La línea ofensiva es básicamente la misma que gano el título en New Orleans, pero los momentos son diferentes en algunos casos. El veterano tackle izquierdo Bryant McKinnie, que tuvo un playoffs espectacular se reportó a los entrenamientos pasado de peso. Ese ha sido su gran problema para encontrar un lugar en la liga donde trabajar. El contrato que firmó con Baltimore tiene clausulas muy específicas sobre mantenerse en forma. Al menos a principios del campamento de entrenamientos no lo cumplió. El centro será Gino Gradkowski, una selección de cuarta ronda en 2012 que sustituye al All-Pro retirado Matt Birk. Sin experiencia en la liga, es difícil saber cómo responderá. Los otros tres titulares son mucho más sólidos. El guardia izquierdo Kelechi Osemele mostro solidez en todas las facetas de su juego en el playoffs, cuando fue movido a esa posición. Durante la temporada había jugado como tackle derecho sin demasiado que mostrar. El encargado del tackle derecho es Michael Oher, que regresa a la posición de la línea donde se siente más cómodo. El guardia derecho es Marshall Yanda, un jugador top 3 en su posición.

DEFENSIVA

Cuando menos en las últimas dos temporadas, Ed Reed y Ray Lewis no fueron factores en esta defensiva. Dean Pees llevo a este equipo en años consecutivos al partido por el campeonato de la conferencia en Foxboro y lo hizo con una base de jugadores hechos a la medida para su esquema de frentes hibridos, presión por los costados e incorporación de elementos de la secundaria a la caja. Reed y Lewis ya no están y más allá de la sobrevalorada contribución en el vestuario, no son ellos las principales perdidas de esta defensiva. Lo que perdieron los Ravens fueron jugadores que se ajustaban a la medida al esquema de Pees, aun con algún exceso o falta de trabajo. La consecuencia, es una defensiva que luce mucho menos intimidante de entrada y cuya profundidad (uno de los fuertes del equipo en 2012, especialmente en la caja), se ha visto seriamente afectada. La caja de los Ravens sufrió mucho más de lo usual contra el acarreo en 2012, especialmente contra equipos que emplean el bloqueo en zona. Ese declive vino en gran medida por los problemas físicos (ergo de rendimiento) de Haloti Ngata, el único miembro de la línea defensiva capaz de marcar dos espacios consistentemente. Ngata podrá volver a sus funciones de tackle nariz, porque los Ravens tienen ahora a Marcus Spears, Chris Canty y Arthur Jones para trabajar los costados. Los dos primeros ya fueron compañeros en Dallas, pero la edad puede ser un problema. En cualquier caso, ninguno de los tres asegura capacidad de presión a los pasadores rivales y dependiendo del nivel de Ngata los problemas contra el acarreo pueden seguirse presentando. Los apoyadores tienen gran nivel en los costados, pero casi nula profundidad en general. Terrell Suggs es ahora el referente de la defensiva y comenzara el año sin lesiones por primera vez en mucho rato. A las labores de presión se suma Elvis Dumervil, un golpe maestro del gerente general Ozzie Newsome. Dumervil es un jugador de elite que solo salió de Denver por uno bizarro enredo administrativo. La pareja Suggs-Dumervil debería bastar para generar presión constante sobre los pasadores rivales. Detrás de ellos no hay mucho más, porque los Ravens perdieron a Paul Kruger en la agencia libre. EL jugador de segundo año Courtney Upshaw mostro muy buenos atributos contra el acarreo el año pasado en un rol situacional. Este año vera mucha más acción como principal sustituto de Dumervil y Suggs. El centro de la caja es el que más reciente las incorporaciones. Darnell Ellerbe es otro de los que se fue. Al igual que Kruger, era un engranaje de esquema que rendía por las características del ambiente en el que estaba. Pero su ausencia pesara. Josh Barnes y Daryl Smith son los nuevos apoyadores medios. Nada especial. Los Ravens usaron su pick de segunda ronda para tomar a Arthur Brown, un apoyador medio que, esperan pueda asumir el lugar de algunos de los dos titulares en algún momento de la temporada. Especialmente si los problemas de Ngata se extienden a este año y el acarreo sigue siendo un problema sin solución. La secundaria tiene de regreso a Lardarius Webb, que se rompió el ligamento cruzado a mediados de la temporada pasada. Esa es una excelente noticia, teniendo en cuenta que Webb es uno de los mejores esquineros de la liga marcando mano a mano en zona profunda. Del otro lado, la partida de Cary Williams (otro relleno de esquema que dio resultado), será cubierta por Corey Graham, un jugador que se especializo en la ranura el año pasado. Camino a su cuarto año, Jimmy Smith, una selección de primera ronda en 2011, aún no ha mostrado absolutamente nada que valide tan alta selección. Tendrá que dar un paso al frente si quiere seguir teniendo trabajo en Maryland. En zona profunda, la partida de Reed es cubierta por Michael Huff, una de las pocas selecciones de draft no cuestionables de Al Davis en Oakland. Huff es un muy buen safety para marcar líneas de pase. No tiene la habilidad de ball hawk que tiene Reed, pero puede generar cambios de posesión efectivamente. El otro safety James Ihedigo o el novato de primera ronda Matt Elam. El que se quede con el trabajo tendrá la tarea de sustituir a Bernard Pollard como eminente complemento de cajas y ayuda contra el acarreo.

PRONOSTICO: Nadie debe olvidar la conversión en 4ta y 29 en Qualcomm Stadium en la semana 12 o Mile High Rainbow. Dos jugadas de bajísimo porcentaje, que ayudaron a que este equipo consiguiera el título. Después podemos hablar de “la suerte del campeón”, pero queda claro que no se puede depender de eso dos años seguidos. Una cosa es perder talento y otra es afectar el esquema en el proceso. Baltimore perdió mucho más de lo que añadió y es inevitable pensar que mientras se ajustan las piezas habrá curvas de aprendizaje que costaran rendimiento. En una división donde Pittsburgh esta en uno de los últimos viajes de un núcleo más que talentoso y Cincy tiene una colección de talento superior, es difícil pensar que sin eventos mágico-circenses como los descritos al inicio, este equipo tenga posibilidades en la conferencia (por no hablar de una división que luce muy compleja). 3eros en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2013: Cincinnati Bengals

Dos años, dos clasificaciones a enero, dos derrotas en Houston. Así se resume el periodo de Andy Dalton al frente de esta versión de los Bengals. Marvin Lewis y la gerencia pueden darse por satisfechos ante el desarrollo del núcleo de jugadores tomados en el draft las últimas cuatro temporadas y que, salvo algunas excepciones, han mostrado un crecimiento sostenido en cuanto a números y adaptación al sistema. El tema está en convertir esos buenos rendimientos en una actuación de relevancia en enero. El periodo de adaptación y ajustes paso y este año nadie en Cincy estará contento con otra eliminación durante el primer fin de semana de enero. Tienen las herramientas para hacerlo, pero llego la hora de dar el salto cualitativo.

OFENSIVA

Andy Dalton es un pasador que tiene características muy peculiares. No es precisamente un especialista en el bolsillo, pero tiene una buena mecánica y capacidad para trabajar bajo presión. No tiene un brazo poderoso, pero lo compensa con una precisión de altísimo nivel. Aún tiene que trabajar en su reconocimiento de esquemas y terminar de ajustar las distancias en las que puede trabajar. En general, Dalton es un administrador de juego con habilidades de pasador elite. Se beneficia de una filosofía que mantiene en equilibrio pase y acarreo, atendiendo entre otras cosas al talento que tienen en ambas partes del terreno (que no es poco, pero tampoco sobra). El backfield de los Bengals tiene a Bejarvus Green-Ellis como el titular, al menos nominalmente. Green-Ellis viene de una temporada decepcionante, donde apenas promedio 3.9 yardas por acarreo intentado. Se notó en demasía que sus características no lo ayudan a ser un corredor de todos los downs y que su mejor versión llega cuando comparte el trabajo en el backfield. Con eso en mente, Cincy tomo en segunda ronda del draft de este año a Giovani Bernard, un corredor que en North Carolina mostro habilidad para atrapar pases y para generar mucho en espacios reducidos (jugadas de corto yardaje). Jay Gruden, coordinador ofensivo, le ha dado responsabilidades especialmente en línea de gol, donde la eficiencia de BJGE fue regular el año pasado. Si Bernard logra establecerse como opción en segunda y/o tercera oportunidad, la ofensiva de los Bengals producirá muchas más yardas que en años previos. Especialmente porque en los costados, Dalton y Gruden tienen como trabajar consistentemente. AJ Green es la otra arma ofensiva tomada en el draft de 2011. Su crecimiento ha sido más acelerado que el de Dalton, al punto de tenerlo en este momento como uno de los mejores receptores profundos de la liga. Su velocidad y manejo de ángulos le ayudan a generar separación casi en todos los mano a mano que enfrenta y obliga en gran cantidad de ocasiones a enviar más de un miembro de la secundaria a marcarlo. Andrew Hawkins, que apuntaba a ser su compañero de fórmula, se lesiono a principios del campamento de entrenamiento y se perderá, al menos, la mitad de la temporada. Lo que deja la segunda titularidad en Mohammed Sanu, un receptor de segundo año con capacidad para trabajar indistintamente ranura o esquina. Se perdió la última parte de su temporada de novato por una lesión en el pie, pero lo mostrado permite pensar que puede con la responsabilidad. A las buenas manos, pero problemas para deshacerse de la marca de Jermaine Gresham, Cincy añadió en primera del draft a Tyler Eifert, un ala cerrada con buenas manos, carrocería de nivel y, especialmente, capacidad para trabajar fuera de la línea. La fórmula New England esparcida por la liga genera esta clase de experimentos. Gruden usara muchas formaciones con dos alas cerradas, especialmente porque el brazo de Dalton puede aprovechar el trabajo en zona media con varios blancos del calibre de Gresham y Eifert. La línea ofensiva de Cincy tiene elementos para bloquear pase y acarreo. El tackle derecho Andre Smith y el guardia de ese costado Kevin Zeitler son especialistas abriendo líneas para el acarreo. Zeitler va a su segundo año y debe mejorar ostensiblemente bloqueando pase. Del otro costado Andrew Whitworth y Clint Boileng trabajan de manera más que adecuada el juego de pase. La duda es el centro, donde Kyle Cook vuelve a pesar de no haberse visto demasiado solido en 2012.

DEFENSIVA

Siendo un mercado pequeño y compartiendo división con dos de los equipos de mejor defensiva en la última década, los Bengals han vivido sin el reconocimiento que merecen por mucho tiempo. Marvin Lewis se especializo en una época en traer a los jugadores no queridos en otros lugares por problemas de conducta y darle forma a esta unidad. Pero esta defensiva es talentosa y no está compuesta de retazos rechazados de alrededor de la liga. Son jugadores con que llegaron para ajustarse a la defensiva de Mike Zimmer. La línea defensiva de los Bengals es una de las mejores de la liga… por mucho. La combinación Domata Peko – Geno Atkins es devastadora. Peko es una tackle de 4-3 con todas las características de tackle nariz, que consume espacios y genera presión con el simple empuje inicial. Atkins es un extraordinario pass rusher con uno de los primeros pasos más explosivos de la liga. 12.5 capturas en 2012, lo colocan al nivel de JJ Watt en términos de producción de presión desde la línea. Con ese combo en el centro de la línea, Cincy tiene aseguradas muchas cosas en el resto del equipo. Las alas son Michael Johnson y Carlos Dunlap. Johnson se beneficia de jugar junto a Atkins en la línea para aprovechar bloqueos mano a mano en la mayoría de snaps. Gracias a eso, amaso 11.5 capturas el año pasado. Dunlap es un portento físico con explosividad y muy buena aproximación contra el acarreo. En general, la línea defensiva de los Bengals es de las más rápidas y agiles de la liga. En términos de producción y formas, recuerdan a la Nascar de Steve Spagnuolo en los Giants. Cincy además firmó a James Harrison este offseason, una adición que puede tener sentido desde la perspectiva de lo que aporta Harrison a los esquemas de presión, pero poco más. Sin capacidad para marcar pase consistentemente, sus habilidades serán aprovechadas situacionalmente. Vontaze Burfict y Ray Maualuga son los otros dos apoyadores. Ambos tienen problemas trabajando en tráfico contra el acarreo, aunque su presencia tiene más sentido como complemento de la presión de los cuatro frontales. No son precisamente los mejores marcando pase, aunque la zona no demanda tanto de ellos. La secundaria de Cincy tiene elementos también interesantes. Leon Hall es un esquinero de elite con capacidad de marcar mano a mano a cualquier receptor de la liga. El otro esquinero será el veterano Terrence Newman que regresa a los 35 años, para encargarse de la otra esquina. El encargado de la ranura es Adam Jones, un hombre que fuera de los problemas extra terreno tiene velocidad y capacidad sobre el balón para trabajar la ranura como el mejor de los especialistas. Los Bengals tomaron a Dre Kikrpatrick en la primera ronda del draft 2012, pero el esquinero pudo jugar apenas 5 partidos de su temporada novato por lesión. Regresa como el cuarto esquinero y con la responsabilidad de ganarse un lugar. Los safeties son Reggie Nelson y George Iloka, dos complementos de caja que Zimmer suele utilizar como elementos de presión o para disfrazar sus cargas. Usualmente uno de los dos se coloca como señuelo dentro de la caja y trabaja sobrecargando el costado de Dunlap.

PRONOSTICO: Es un juego peligroso pretender que se puede ganar la división donde están el actual campeón y la mejor defensiva del último lustro. Nadie niega que Cincy tenga capacidad para lograrlo (tienen dos años clasificando en esa misma división), pero queda claro que la competencia dentro de la división equivale al 40% de lo que hay en la conferencia. La tarea no es solo conseguir el boleto a enero, sino además trascender allí. Para eso será clave la progresión definitiva de Dalton, que empujara al resto del equipo en la dirección adecuada. La gerencia y Marvin Lewis han hecho los movimientos adecuados, pero la tarea no deja de ser difícil. 2dos en la AFC Norte.

Previa AFC Sur 2013: Tennessee Titans

Desde la salida de Jeff Fisher en 2010, nada ha soda normal en Tennessee. Temporadas perdedoras, baja competitividad y, en general, un equipo que no es tan malo para ser ultimo en la división, pero tampoco tan bueno como Texans y Colts. Luego de salir de Fisher, Adams le entrego el equipo a Mike Munchak y posteriormente a Jake Locker. Sera la tercera temporada de un pasador que ha mostrado destellos de extraordinario rendimiento y otros episodios donde simplemente parece que no perteneciera a la NFL. De su proyección depende el salto de calidad que necesita este equipo.

OFENSIVA

Jake Locker no es un pasador usual. Tiene movilidad, pero no es Colin Kaepernick, tiene buen brazo pero no es Jay Cutler, tiene manejo de bolsillo, pero no es Aaron Rodgers. Todas sus cualidades parecen ajustarse a la media del catalogo. Los dos grandes problemas de Locker hasta ahora han sido una mecánica que tiende al descontrol y la incapacidad del pasador para sacarse de encima los errores. Un QB franquicia debe tener memoria corta. Locker se queda estancado luego de un error y es muy difícil que se recupere. Un offseason completo con la idea de que sera pasador titular debería haber ayudado en ese sentido., pero nunca se sabe. Ira apenas a su tercer año en la liga y al primero en el que entra a agosto con el trabajo titular en su poder. El cambio de mentalidad debería notarse. Detrás de él, Adams coloco a Ryan Fitzpatrick, un pasador que puede ser, a lo sumo, administrador en esta liga. Pero no es en el pasador donde se centran las miradas cuando se revisa esta ofensiva. Chris Johnson es el pivote ofensivo de los Titans, pero para un hombre que corrió 2000 yardas hace tres temporadas y fue proclamado como el mejor corredor de la liga, la deuda es aun importante. El problema de Johnson es que, desde su temporada de 2000 yardas, el explotar en jugadas grandes parece ser todo lo que le importa. Ya no es un corredor que revisa sus opciones en la línea antes de ir por el hueco mas adecuado, ahora se abalanza sin paciencia sobre el que considera es mas rentable en términos de yardas, sin importar que ahí el riesgo de ser detenido sea mayor que en cualquiera de sus otras opciones. Eso le pesa a un corredor que no tiene la carrocería de Adrian Peterson o Marshall Loncha. La ofensiva de Tennessee esta hecha para funcionar a partir de lo que pueda entregar Johnson. La línea ofensiva tiene de regreso solo a los tackles Mike Roos y David Stewart, dos sólidos bloqueadores por tierra con algunas deficiencias (ocultables) en el juego de pase. El centro y los guardias son nuevos en el equipo y dos de los tres nuevos en la liga. El guardia izquierdo es Andy Levitre, que llega como agente libre de Buffalo con expediente como los guardias mas completos de la liga. El centro Brian Schwenke es un novato de cuarta ronda que tendrá que mejorar su explosividad y bloqueo de poder. El guardia derecho es la selección 10 del draft de este año Chance Warmack. Puede sonar alta semejante selección por un guardia, pero los analistas ven parecido entre Warmack y Steve Hutchinson, así que vale el riesgo. Semejante inversión en la línea ofensiva (un agente libre de élite y dos selecciones de draft), da a entender que los Titans quieren crear el ambiente mas acorde al talento de CJ2K. Esa aproximación tiene explicación no solo en lo que aun tiene por mejorar Jake Locker, también en las dudas que despiertan sus complementos en los costados. Las rodillas de Kenny Britt han impedido que uno de los receptores mas explosivos que ha llegado a la liga en el ultimo tiempo, haya tenido una temporada del calibre de sus capacidades. Con los visto en los últimos dos años, es difícil pensar que Britt pueda estar toda una temporada NFL sano. Nate Washington tiene impacto cuando es capaz de generar separación, algo que no ocurre cuando Britt o algún otro blanco de interés no están en el terreno. Kendall Wright, la selección de primera ronda de los Titans en 2012, tiene todos los atributos para ser un sustituto viable para Britt y por ahora sus destrezas se aprovechan mucho mejor en la ranura. Tennessee invirtió una selección de segunda ronda en Justin Hunter este año. Hunter es, para muchos, el receptor puro mas completo de esta clase. Solo tiene que trabajar el pequeño detalle de manos de cocodrilo que lo atacan cuando tiene la marca encima. La velocidad de su adaptación a la liga, puede resultar clave, especialmente si Britt sigue con su historial de ausencias.

DEFENSIVA

Jerry Gray, es un discípulo extraño de la escuela de Gregg Williams. Creyente mas de la zona que del mano a mano, mas de la presión con sus apoyadores externos que con los miembros de su secundaria y de la necesidad de la supremacía en el centro de la línea por encima de la superioridad en los costados de la línea, Gray tiene un grupo particularmente interesante que coordinar este año. Esta defensiva repite muchos mas elementos que los que una defensiva rankeada entre los peores 10 contra pase y acarreo, podría hacer pensar. Derrick Morgan es un ala defensiva mas que talentoso que ha aprendido a combinar una presencia física envidiable para un ala de 4-3 defendiendo el acarreo, con una explosividad que generan problemas, especialmente cuando intenta presionar por dentro de la línea. Kamerion Wimbley no es precisamente un especialista el acarreo, pero puede llegar al pasador y eso importa en esta defensiva. Por el centro, se les suma Sammy Lee Hill, que viene de Detroit donde no tenia espacio porque Ndamukong Suh y Nick Fairley son inamovibles. El otro liniero en Jurrel Casey, un especialista contra el acarreo. Detrás de esa línea defensiva repiten los tres apoyadores de 2012. Difícil pensar que no deba ser así cuando Akeem Ayers y Zack Brown acumularon 11.5 capturas. Un muy buen numero para dos apoyadores externos de 4-3. Collin McCarthy regresa como apoyador medio, aunque el hecho de haberse perdido 12 partidos en las ultimas dos temporadas hacen pensar que el recién llegado de Philly Moses Fokou pueda ver acción mas que ocasional. La secundaria tiene de regreso a Jason McCourty, probablemente el esquinero mejor adaptado a un esquema de zonas expansivas en secundaria actualmente (con las disculpas de los esquineros de Chicago). El otro esquinero, Alterraum Verner se gano el puesto por poco en los entrenamientos, pero Tommie Campbell, que iniciara trabajando la ranura, seguramente podrá reclamar el puesto en algún momento de la temporada. Campbell se siente un tanto mas cómodo marcando mano a mano (por ser un tanto mas veloz). Tennesse invirtió una selección de tercera ronda en Blidi Wreh-Wison (marche el mejor nombre de la clase 2013), un esquinero que viene de jugar conceptos de zona amplios en UConn. Eventualmente tendrá su oportunidad con un Gray que asume esa como la identidad mas acorde al talento que tiene. En zona profunda, regresa uno de los dos safeties de 2012, Michael Griffin. Algo que sorprende, teniendo en cuenta lo mal que se vio Griffin marcando pase en 2012. Errores de concepto en ángulos y, en general, en trabajo de carriles de pase lo dejaron fotografiado como culpable en varios de los errores de esta secundaria el año pasado. El otro esquinero es Bernard Pollard, un soporte de cajas con buen trabajo en trafico, pero no resuelve absolutamente nada el problema contra el pase en ese lugar.

PRONOSTICO: El talento de este equipo da para pensar que la AFC Sur es una división mucho mas competida. La realidad es que sus problemas no pasan por el área de nomina, si por el área de filosofía y trabajar mas la virtudes que mostrar las falencias. Chris Johnson y Jake Locker tienen sobre sus espaldas un peso que, seguramente, no son capaces de llevar. No se trata de que sea de ellos únicamente que dependa el éxito del equipo. Pero queda claro que si no pueden dar un salto cualitativo para estar (volver en el caso de Johnson) a nivel de, como mínimo, los contendores de la conferencia, el resto del talento no sirve para mucho. 3eros en la AFC Sur.

Previa AFC Sur 2013: Indianapolis Colts

Pasado el trauma de la primera temporada post-Manning, las cosas mejoraron en Indy. Pero el 11-5 de 2012 no es precisamente un indicativo de que el éxito ya se instalo de nuevo en los Colts. El nivel de la defensiva y una serie de partidos en los que ganaron mas por errores no forzados del rival que por méritos propios (cualquier duda sobre esta aseveración se resuelve revisando el video del partido de semana 5 contra Green Bay), hacen pensar que aun hay trabajo por hacer. El offseason estuvo lleno de firmas que a primera vista parecen infladas (al menos en la relación rendimiento-contrato), pero todo descansa en la posibilidad de crecimiento de Andrew Luck en su segundo año. Si eso ocurre, habrá cosas interesantes para ver en Indy.

OFENSIVA

Para revisar el primer año de Andrew Luck es obligatorio darle vueltas al reparto que tuvo. No es casualidad que un tercio de sus intentos fueran a Reggie Wayne, por mucho el mas confiable de los miembros de ese grupo de receptores. La línea permitió 41 capturas y a pesar del prometedor cierre de temporada de Vick Ballard, el equipo promedio apenas 3.8 yardas por acarreo intentado. No son precisamente números de un equipo que aspire a demasiadas cosas en la Conferencia, pero a los Colts les alcanzo en una división en la que Houston caminó hasta enero mientras el resto hacia lo que podía. Pero el proyecto de Indy tiene la mirada en el largo plazo. Es una idea similar a la de Cincy, con un draft en que llenaron un costado del balón de talento que debería crecer al unisono y tocar techo mas o menos en la misma época. Por eso es tan importante ver la evolución no solo de Luck sino de Ballard, de las alas cerradas Coby Fleener y Dwayne Allen y de los receptores TY Hilton y LaVon Brazil; todos jugadores de segundo año y la base de un proyecto que pretende supremacía por mucho tiempo. Desde luego, el gran problema de una apuesta como esa es pretender llenar los huecos en base a billetes. Indy pagó una cantidad quizá demasiado alta por el tackle derecho Gosder Cherilus proveniente de Detroit. Un paso desesperado por resolver el problema de una línea cuyo único eslabon fiable hasta ahora es Anthony Castronzo (de tercer año). Claro que en ese aspecto el cambio de esquema también tendrá algunas cosas que decir. Bruce Arians, ahora en Arizona, trabajó un sistema de lecturas múltiples y profundas que llevaron a Luck (no precisamente el brazo mas potente de la liga) a intentar 101 pases de 20 yardas o mas. Eso se explica en una parte por las armas rapidas y profundas que tenia y por la imposibilidad de establecer un corredor titular hasta muy entrada la temporada (cuando apareció Ballard). Pep Hamilton es el nuevo coordinador ofensivo. Hamilton es también conocido como el coordinador ofensivo de Stanford las ultimas dos temporadas, incluyendo la temporada senior de Luck. Su esquema es mucho menos profundo, con retrocesos de 3 y 5 pasos y lecturas cortas. Una ofensiva costa oeste con las adaptaciones que te permite un pasador tan versátil como Luck. Para que tenga éxito necesitan no solo que se establezcan las alas cerradas sino también un juego terrestre que pueda asegurar promedios de 4 yardas por acarreo o mejores durante la temporada. Esa es responsabilidad de Ballard y de una línea que sigue sin resolver su ausencia de poder en el centro. Donald Thomas y Mike McGlynn son opciones decentes en el pase pero nada confiables bloqueando el acarreo. Y la gran duda esta en el centro, donde Samson Satele o el novato Khaled Holmes pelearan por un puesto en los entrenamientos. Luck puede sobrevivir en ese esquema sin acarreo, pero tendrá que diversificar sus opciones. Indy firmó a Darrius Heyward-Bay como agente libre esperando que sus malos años en Oakland hayan sido consecuencia de una serie de pasadores mediocres y de 4 coordinadores ofensivos diferentes. Si DHB puede darle opciones cortas a Luck junto a la versatilidad de Wayne y la explosividad de Hilton, el ataque aéreo de los Colts será una de las cosas mas divertidas para ver en 2013.

DEFENSIVA

Si hay un lugar donde Greg Grigson aplicó la tesis de “la pieza que nos falta para ser competitivos”, fue en defensa. Indy firmó a LaRon Landry, Aubrayo Franklin, Ricky Jean-Francois, Erik Walden, Greg Toler y Kelvin Sheppard. Todos, por cantidades de dinero que hacen pensar que el rol que jugaran en el esquema es mas que importante. Chuck Pagano viene de la escuela Baltimore (Marvin Lewis, Mike Nolan, Rex Ryan), una escuela de presión con 4 o 5 elementos, carga en zona, alineaciones híbridas y muchas responsabilidades para los miembros de la caja en la marca del pase en zona media. Para aplicar semejante esquema, lo primero era mover la base, Indy pasó de 4-3 a 3-4 el año pasado con resultados bastante pobres especialmente en el área de la presión al rival (32 capturas). Dwight Freeney dejó el equipo luego de no tener nada que buscar como apoyador externo. Un rol que asumió con muchos mejores resultados Robeth Mathis. El novato de primero ronda Bjoern Werner entra a los entrenamientos como sustituto de Mathis, aunque el puesto puede ser tranquilamente suyo a mitad de la temporada. Walden viene de ser una verdadera decepción en Green Bay como complemento de un pass rusher puro. El ultimo recuerdo que tienen de él en Wisconsin es el de la vergüenza en que lo puso Collin Kaepernick en la paliza de Candlestick en enero. Alguno de esos tres tendrá que aparecer como un pass rusher confiable para que la idea cobre sentido. Pat Angerer debería poder estar sano toda la temporada y finalmente podrá verse si está hecho para jugar como apoyador medio en una 3-4. El recién llegado Sheppard y Jerrell Freeman son los otros dos candidatos a ser apoyadores medios titulares. Ninguno asegura nada contra el acarreo, el aspecto en el que peor le fue a esta defensiva el año pasado. Cory Redding llegó de Baltimore el año pasado y es probablemente el único miembro confiable en la línea defensiva. Francois y Fili Moala son los candidatos a jugar como ala complementaria. Ambos vienen de lugares donde les fue bastante bien como linieros situacionales, pero en Indy necesitan que alguno se establezca como titular. En el centro, el veterano Aubrayo Franklin y Josh Chapman se repartirán snaps. Franklin viene de casi no ver acción en San Diego el año pasado y la lesión de Brandon McKinney es un duro golpe a la profundidad en ese lugar. La secundaria es quizás el lugar donde mayores certezas hay en los Colts (aunque eso no asegure demasiado). Landry y Toler, las adiciones, llegan con contratos bastante altos. Landry se lo gano con un muy buen año en los Jets y el de Toler es un enigma en función de la clase de jugador que fue en Arizona (muchas lesiones). Toler será esquinero complemento de Vontae Davis, uno de los mejores esquineros de la liga marcando hombre a hombre (aunque el año pasado fue también uno de los mas castigados con 8 pañuelos). Landry jugara al lado de un Antoine Bethea que entra en año de contrato y con 29 años sigue siendo uno de los pocos sobrevivientes del ultimo equipo campeón de Indy.

PRONOSTICO: El segundo año de Andre Luck y de buena parte de sus armas mas importantes en ofensiva y el primer año de la apuesta a mediano plazo hecha en defensiva deberían arrojar un equipo tan competitivo como el del año pasado. Este será el primer año completo de Pagano al frente del equipo y habrá nuevo coordinador ofensivo. Siendo Houston el mejor de la división y teniendo en cuenta todos los atenuantes recién mencionados, el crecimiento no debería tener como unidad de medida la clasificación a playoffs. Aunque después de lo visto el año pasado, nadie puede culpar a la gente por creer. 2dos en la AFC Sur.

Previa AFC Sur 2013: Jacksonville Jaguars

Dos años consecutivos con 10 o mas derrotas y muy poca perspectiva para esta o la próxima temporada, hacen de los Jags una especie de “Raiders de la Costa Este”. Estar, además, en un estado donde hay otras dos franquicias de NFL, no ayuda demasiado desde la perspectiva del negocio. Nunca como ahora el calificativo de “Lacksonville”, vino tan a consideración.

OFENSIVA

Blaine Gabbert esta en una especie de zona media. No respecto a todos los pasadores de la liga, sino de aquellos de dudosa procedencia. Es uno de esos pasadores que llegaron a la liga en los últimos 5 años como top 10 pick en el draft y hasta ahora no han entregado ni siquiera una temporada de record .500. Claro esta, que en esa clasificación hay hombres por encima de él como Mark Sanchez, que tiene dos apariciones en juegos de campeonato de conferencia, pero sigue siendo mediocre. La diferencia entre Gabbert y Sanchez es que el primero no ha tenido absolutamente nada de talento alrededor desde que llego a la liga (por no hablar del carrusel de entrenadores y coordinadores que ha visto pasar), mientras el primero tuvo talento y estabilidad en esos dos años. Gabbert no es JaMarcus Russell, pero tampoco es Russell Wilson. Por eso se queda en zona media. Tampoco es que las herramientas propias de Gabbert sean demasiadas. Hablamos de un pasador con terribles problemas de lectura previa de defensivas, sin desarrollo de lecturas en progresión y con una viciosa necesidad de mirar por varios segundos al receptor que quiere y, por tanto, telegrafiar sus pases. El gran problema de esta ofensiva, es tener poquísimo talento en los costados. La temporada de novato de Justin Blackmon fue una especie de decepcion (aunque nunca sabremos que tanto se debio al pobrísimo nivel del pasador). Una cierta mejora al final parecía apuntar a un buen segundo año, pero esas esperanzas se reducen considerablemente teniendo en cuenta que Blackmon se perderá los primeros cuatro partidos de la temporada por abuso de sustancias. El resto del reparto es igual de poco confiable. Cecil Shorts es lo mas parecido a una amenaza profunda, pero los Jags lo usan demasiado en las esquinas y no en la ranura donde mas daño puede generar. Jordan Shipley es un jugador del monton que puede tener alguna contribución importante en la ranura, pero nada especial. Marcedes Lewis sigue siendo un ala cerrada con buena técnica de bloqueo, pero lo ocasional de su habilidad para capturar pases no lo hacen precisamente el blanco mas buscado. Los Jags tomaron en el draft a Denard Robinson, que viene de ser pasador en Michigan pero que no tiene las características físicas para jugar la posición en la NFL. El los entrenamientos, Robinson ha probado como receptor y corredor. Será interesante ver que uso le dan esta temporada. Hablando de corredores, la única esperanza de esta ofensiva es el regreso a forma de Maurice Jones-Drew, que jugo apenas 6 partidos en 2012 por una serie de lesiones. Su rendimiento debería volver a la forma de 2011, si logra mantenerse sano. Eso es particularmente importante, teniendo en cuenta que la línea ofensiva de Jacksonville esta hecha para el trabajo por tierra. La segunda selección del draft 2013, Lucke Joeckel llega para ser el nuevo tackle derecho. Quiza le falte un tiempo de explosividad, pero lo compensa con mucho poder y capacidad de abrir carriles. El guardia a su lado, Uche Nwaeri es un jugador de movimientos pesados. Difícil de mover, pero con pies de plomo, es mas un objetivo estatico que una posibilidad de bloqueo en segundo nivel. El centro Bandon Meester cumplirá 36 durante la temporada asi que un declive en su juego es absolutamente probable. El guardia derecho Will Rackley viene de uyna lesión de tobillos en 2012 y el tackle por ese costado Eugene Monroe es un experimentado, pero no demasiado confiable elemento. Quiza este sea su ultimo año en ese lugar, dependiendo de la adaptación de Joeckel a la velocidad de la liga.

DEFENSIVA

La tercera peor defensiva de la liga en 2012, tiene aun más problemas para resolver en 2013. El problema de esta defensiva es la absoluta ausencia de playmakers. No tienen jugadores que generen presion, jugadores que generen entregas de balón o jugadores que defiendan el acarreo eficientemente. Semejante panorama genera problemas para pensar que las cosas mejoren este año. Si el nombre Dwayne Gratz no les suea conocido, no es problema. Gratz llega a Jacksonville como selección de tercera ronda en el draft y para ser el esquinero numero 1 del equipo. Un panorama nada alentador, que suena aun peor cuando se revisa al numero 2. Allan Ball llega desde Houston donde jugo situacionalmente en la ranura o como safety en formaciones nickel. La de los Jags es, de entrada, la peor secundaria de la liga. En zona profunda las cosas no mejoran demasiado. Otro novato, Johnathan Cyprien de segunda ronda, será el profundo fuerte. Cyprien viene de Florida International, donde jugo esencialmente con conceptos de ayuda a la caja, en la NFL se le demandará mucha mas cobertura de zona y corte de líneas de pase. El profundo libre Dwight Lowery es un buen jugador para marcar pase y tiene experiencia marcado zona en la ranura, el problema es que por lesión solo disputo 10 partidos en las ultimas dos temporadas. El otro problema de Jacksonville es la ausencia de talento para generar presion. Esa falta de personal los obliga a mover al tackle Tyson Alualu, selección de primera ronda en 2012, al extremo de la línea. El movimiento esta basado no solo en las necesidades del equipo, sino también en los serios problemas que mostró Alualu para defender acarreo en el centro de la línea. Aun esta por verse que tenga la explosividad y primer paso necesarios para jugar como pass rusher en una 4-3. La otra ala será Jason Babin, que viene de Philly donde se beneficio de los conceptos de Wide 9 con Juan Castillo. Tiene 33 años asi que su contribución será situacional. Jeremy Mincey y Andre Branch son los pass rusher suplentes. Ninguno de los 4 disponibles asegura presion consistente al pasador. Los tackles serán los recién llegados Roy Miller y Sen’Derrick Marks. Miller tiene mucha experiencia como especialista trabajando el acarreo en Tampa. Marks viene de los Titans donde jugo situacionalmente con algunos resultados interesantes. Los apoyadores Paul Posluszny, Russell Allen y Geno Hayes no mejoran el panorama. Los dos primeros repiten aun después del terible año contra el acarreo de la defensiva en 2012 y Hayes paso por Tampa y Chicago en 2012, sin haber podido quedarse en ninguno de los dos equipos. Brandon Marshall, una selección de quinta ronda en el draft 2013 puede pelear por alguno de los puestos en los costados y no vendría nada mal un cambio en esos espacios.

PRONOSTICO: Cuando tienes una ofensiva y una defensiva rankeadas entre las peores 5 de la liga, algo debe cambiar. Para los Jags los problemas comienzan por el hecho de no haber cambiado nada respecto al equipo de pobrísimo rendimiento en 2012. Nuevo entrenador y nuevos coordinadores no significan demasiado para tan poco talento. Mas aun cuando compartes división con dos de los equipos mas completos de la conferencia. 4tos en la AFC Sur.

Previa AFC Sur 2013: Houston Texans

Dos años después de la salida de Peyton Manning de la división, los Texans han cumplido religiosamente con el deber al que semejante nomina los llamaba: convertirse en los nuevos reyes del Sur de la AFC. Pero eso ya no parece ser suficiente. Dos años de derrotas poco decorosas en playoffs y la maduración de un grupo que parece haber alcanzado ya su pico de rendimiento, hacen pensar que el año del salto cualitativo tendría que ser este. Es aquí donde la duda rodea a Matt Schaub y su capacidad para ganar en el siguiente nivel. Lo que se le critica a pasadores como Tony Romo y Schaub es precisamente la incapacidad para rendir en el gran escenario. Y en Houston parecen saberlo, aunque prefieren ignorarlo.

OFENSIVA

Una de las ofensivas mas explosivas que ha visto la liga en el ultimo lustro, entra a la temporada 2013 con obligaciones especificas. Una de ellas es encontrar maneras de convertir esta ofensiva en una de pase que dependa del acarreo y no al revés. Es cierto que las opciones de Matt Schaub no han sido las mejores si se elimina de la lista a Andre Johnson, pero también es cierto que la incapacidad de Schaub para rendir en momentos de apremio ha convertido a esta ofensiva en unidimensional e ocasiones. Houston vive de su capacidad para, a través del éxito del acarreo, establecer la finta y pase en una cantidad de variantes que usualmente esconden las deficiencias de su pasador (especialmente su brazo por debajo del promedio). De la finta salen los bootlegs (escapadas del bolsillo por diseño) y al menos el 80% de los pases de Schaub con mas de 5 pasos de retroceso. Se beneficia no solo de un ataque terrestre que puede asegurarle buenos promedios en primera y segunda oportunidad, sino además de una línea que ha perfeccionado con el paso del tiempo el bloqueo en zona. Duane Brown es, probablemente, el mejor tackle izquierdo de la liga en este momento. Una muy buena combinación de juego de pies y bloqueo en movimiento, lo convierten en un elemento perfecto para un esquema que vive de la movilidad de sus piezas. El guardia izquierdo Wade Smith y el centro Chris Myers son también beneficiarios directos del esquema (lo que explica que los tres fueran seleccionados al Pro Bowl en 2012). El costado derecho de la línea es otra historia, básicamente por la falta de talento probado. Cuatro jugadores para dos puestos (tres de segundo año y un novato). El guardia saldrá de la competencia entre Brandon Brooks y Ben Jones, ambos seleccionados a mediados del draft 2012. Jones jugó toda su carrera universitaria como centro y le costo mucho hacer la transición al costado, especialmente cuanto se trata de ir a bloquear en segundo nivel. Brooks es el favorito, mas por el hecho de no haber tenido aun la oportunidad de mostrarse que por ser superior a Jones en este momento. El tackle derecho saldrá de la pelea entre Derek Newton y el novato de tercer ronda Brennan Williams. Newton aun esta a nivel instintivo en términos de arranque y uso de fuerza contra pass rushers de élite, lo que le da posibilidades a Williams. Del juego por tierra solo debe decirse que Arian Foster tuvo otra temporada impresionante en 2012, aunque tuvo su peor promedio de yardas por acarreo (4.1 YPA). No es que el numero sea para hacer escándalo, pero Foster también fue líder en acarreos de la liga. Con el historial de los que han sido los reyes del acarreo en la última década y como sus carreras se fueron a pique luego de un par de años de sobreexplotación, en Houston deben encontrar formas no solo de distribuir mejor la ofensiva, sino también el juego por tierra. Ben Tate deberá asumir mayores responsabilidades si quieren que Foster tenga futuro en el mediano plazo. Rick Smith, el GM de los Texans invirtió una selección de primera ronda en un receptor abierto este año. DeAndre Hopkins llega con la obligación/necesidad de convertirse en una opción de peso que le quite responsabilidades en el juego de pase a Andre Johnson. Hopkins no es precisamente el receptor profundo que su velocidad permitiría pensar, pero la profundidad no es siempre una prioridad en este esquema. Lo es mas la capacidad para ejecutar bien las rutas cruzadas (slants) y tener presencia en zona media. Algo que los Texans tienen de sobra con Owen Daniels. Este fue el equipo que mas formaciones con dos alas cerradas utilizo en 2012 (62%), lo que da una idea del papel que juegan no solo en el armado de la línea, sino en la presencia del juego de pase.

DEFENSIVA

En dos temporadas, Wade Phillips ha convertido a la peor defensiva de pase de la liga en una de las mas competitivas unidades de ataque a pasadores rivales en la NFL. Ayudan no solo el esquema de Phillips, sino también la presencia de jugadores élite para cada una de las asignaciones que demanda una 3-4 (aunque a veces 5-2) de presión pura. JJ Watt y Antonio Smith lideran una caja que depende en gran medida de la capacidad de las alas defensivas para poner presión. 28 de las 44 capturas que lograron los Texans el año pasado, llegaron de sus alas defensiva, algo poco común en una 3-4 pero que cobra sentido cuando se revisa video y quedan al descubierto las variadas formas en que Phillips alinea a sus alas para generar duelos favorables en la caja. Los apoyadores externos en un esquema donde las alas tiene tanta primacía deben tener características muy particulares. Quizá la mas importante sea la reacción contra la finta y la manera como se defienda el acarreo. Los Texans perdieron a Connor Barwin via agencia libre y sus titulares de este año, Brooks Reed y el jugador de segundo año Whitney Mercillus parecen llenar el formulario. Especialmente Reed que compensa así su poca capacidad para marcar pase o presionar pasadores. Por el centro, la buena noticia es el regreso de Brian Cushing que se perdió toda la temporada pasada por lesión. Cushing aun tiene que probar que puede ser apoyador medio de una 3-4 con las características de presión y lectura de acarreo, pero el talento sigue estando ahí. Su compañero saldrá de la pelea entre Joe Mays, que llega como agente libre descartado de Denver y Darryl Sharpton. El tackle nariz seguirá siendo Earl Mitchell, una presencia mas que respetable por el centro (especialmente teniendo en cuenta que trabajara mano a mano en buena parte de los snaps por la atención que deberán poner las ofensivas contrarias en las dos bestias que juegan en los costados. La secundaria perdió a Glover Quinn y lo sustituyo con Ed Reed. El cambio puede verse desde diferentes ángulos. Quinn es un profundo con una capacidad mas que importante para complementar cajas y detener el acarreo. El tema es que cuando los Texans van al 5-2, sus esquineros juegan mano a mano y sus profundos juegan Cover 2 (se dividen el terreno en dos mitades que son marcadas en zona). Para ese esquema necesitas no un complemento de caja sino un jugador que corte líneas de pase con velocidad. Aun a su edad, Reed puede proveer eso, porque ha sido su especialidad en las ultimas 3 temporadas. Daniel Manning, el otro safety, juega líneas de pase agresivas con la misma intensidad que Reed. Los esquineros son Jonathan Joseph y Kareem Jackson. El primero es, seguramente, el mejor agente libre firmado por cualquier equipo en las ultimas dos temporadas (al menos en la relación precio/rendimiento de unidad). Joseph le cambio la cara a una secundaria que era una vergüenza a la llegada de Phillips. Jackson va a su tercer año en la liga con el techo aun lejano, pero con crecimiento sostenido. El año pasado permitió menos de 50% de pases completos en su dirección, una cifra sorprendente teniendo en cuenta que Phillips demanda muchas coberturas individuales.

PRONOSTICO: Lo difícil de esta era en la NFL es que no todo pasador promedio es mala opción. Houston extendió el contrato de Matt Schaub este offseason aun sabiendo que le daban las llaves de un auto de lujo a un hombre cuyas capacidades en el gran escenario se asemejan mas a un Malibu 78. Rick Smith y Gary Kubiak confían en poder derrotar lo que ha sido una constante en la liga en los últimos 10 años: los pasadores administradores de esquema ganan partidos, pero no campeonatos. El problema de la otra opción, la de salir a buscar reemplazo, es que puede terminar tan bien como Cincy con Andy Dalton o tan mal como los Jets con Mark Sanchez. Por eso hombres como Schaub y Romo aun tiene trabajo. Son una apuesta segura, pero no permiten soñar con trascender en enero. 1eros en la AFC Sur.