Previa NFC Norte 2013: Minnesota Vikings

En Minnesota la idea de clasificar a playoffs por los medios que sea se ha establecido como base del proyecto desde Ziggy Wilf (dueño) y Rick Spielman (GM) trabajan juntos. Hace cuatro temporadas le entregaron en el equipo por dos años a Brett Favre. Un equipo en tope de rendimiento que perdió una final de conferencia y luego fue un desastre. Pasaron dos temporadas más para que los Vikes fueran competitivos. En 2012, llegaron a playoffs de la mano de la que, al menos para quien escribe, es la mejor campaña de un corredor en la historia de la NFL. En términos de números y de lo que esos números significaron para el equipo. Este año regresan con un núcleo similar y un par de adiciones que apuntan a mantenerse en enero y trascender ahí. El tema es que dependen en demasía de que Adrian Peterson pueda repetir su histórico 2012. 

OFENSIVA

Dos datos dan una muestra más o menos fidedigna del tipo de pasador que ha sido Christian Ponder en sus dos años en la liga (temporada y media como titular): su porcentaje de yardas por intento es de 6.1 YPA; en tercera oportunidad y 5 o más yardas por avanzar, Ponder promedia 7.3 yardas por intento, pero tiene más INT’s (6) que TD’s (5). Va apenas a su segunda temporada completa y una lesión lo dejo fuera del partido de playoffs de 2012 que los Vikes perdieron en Green Bay. Que esta ofensiva viva y muera en función de lo que genera el acarreo, le ha dado un colchón de desarrollo mucho más extenso a Ponder que al pasador novato usual. En 2012, los Vikes perdieron a Percy Harvin por lesión muy temprano en la temporada y durante el offseason lo cambiaron a Seattle por una selección de primera ronda. Lo sustituyeron con Greg Jennings, que fue dejado ir por los Packers luego de perderse 11 partidos en dos temporadas y, en general, nunca haber sobrepasado las expectativas. Jennings es un receptor de carrocería con un árbol de rutas medianamente desarrollado, pero con serios problemas para mantenerse sano. La otra cuestión es ver como lo afecta el cambio en la calidad del pasador con el que trabaja. Desde que llego a la liga, ha trabajado solo con dos pasadores: Brett Favre y Aaron Rodgers. Pasar de semejante estándar a Christian Ponder, es un cambio significativo, como mínimo. El resto del cuerpo de receptores de los Vikes es una incógnita. Tomaron en segunda ronda del draft 2012 a Corradelle Patterson, un receptor extremadamente rápido, pero también extremadamente inexperto. Minnesota necesitara al menos un par de temporadas para ver todo su potencial. La otra opción es Jerome Simpson, unas manos poco confiables en un atleta con poquísima capacidad para generar separación de esquineros medianamente fuertes. Kyle Rudolph se mostró como una opción medianamente confiable en 2012, su segunda temporada, primera como titular. Rudolph aún tiene que trabajar en las tareas de bloqueo. En el backfield tienen a AD (All Day) Peterson, por mucho el mejor corredor de la liga. Peterson explota con velocidad y agilidad sobre líneas de acarreo y es absolutamente imposible de bajar en campo abierto. Lo más sorprendente de la producción por tierra de Peterson en 2012, es que promedio las mismas yardas por acarreo que Ponder por pase intentado: 6 YPA. Los Vikes le entregan a Peterson un buen escolta en Jerome Felton, un fullback de vieja escuela con poder de golpeo especial que complementa el trabajo de una línea ofensiva hecha para Peterson. El tackle izquierdo Matt Kalil permitió apenas 3 capturas en su temporada de novato, aunque se mostró un tanto lento para trabajar en segundo nivel, algo absolutamente necesario en esta ofensiva. Philip Loadholt, tackle derecho, es el mejor elemento de la línea para bloquear para acarreo, lo que explica porque el 20% de los acarreos de Peterson fueron hacia ese costado y apenas 15% por el costado derecho. Por el centro, Charles Johnson y Brandon Fusco son los guardias. Fusco tiene serios problemas bloqueando en jugadas de pase, pero sigue allí a falta de mejores opciones. El centro John Sullivan es un sólido bloqueador. Esta ofensiva tiene elementos para ser competitiva siempre que no ocurra nada con Peterson. Obligatorio será, además, ver mucha mayor participación de Ponder. En 2012, su trabajo se suscribió a jugadas de bolsillo en movimiento o escapadas de bolsillo y a una o máxima dos lecturas. Ese debe cambiar si este equipo quiere reducir la altisima dependencia en Peterson. 

DEFENSIVA

Una de las pocas defensivas que trabaja extensivamente conceptos de Tampa 2 aun, la de los Vikes no tiene precisamente todo el personal que demanda el esquema, pero al menos tienen lo esencial. La lista de mercado de una Tampa 2 clásica incluye: línea defensiva con 4 frontales capaces de imponer presión constante sin necesidad de incluir a un quinto elemento; apoyadores con capacidad para detener el acarreo en tráfico y marcar zona media o ir a la ranura mano a mano; esquinero que manejen a la perfección los conceptos de zona en varias áreas del terreno; safeties con capacidad de ir sobre el balón y con buena técnica de tackleo para trabajar en campo abierto. Lo primero lo tienen. La línea defensiva de los Vikes puede tranquilamente generar presión con solo 4 elementos. La encabeza Jared Allen, que promedia 11 capturas en las ultimas 3 temporadas. Allen va a su último año de contrato y los Vikes no deberían esperar demasiado para pagarle lo que pida al elemento más constante de su defensiva en el último tiempo. Del otro lado, Brian Robinson y Everson Griffen son pass rushers con características diferentes (el primero más poder, el segundo más velocidad), que generan resultados similares. En 2012, produjeron 16.5 capturas entre ambos. Los problemas para defender acarreo de Robinson, hacen que Griffen tenga alguna ventaja para la titularidad. Por el centro, Letroy Guion y Kevin Williams tienen capacidad para presionar pasadores, y no les va demasiado mal contra el acarreo. Los Vikes tomaron a Shariff Floyd en primera ronda del draft y esperan que se gane un lugar como titular, especialmente porque es un especialista de dos espacios y con gran técnica contra el acarreo. La capacidad de los apoyadores para jugar Tampa 2 está en discusión. Chad Greenway es uno de los apoyadores más completos de la liga, de eso no queda ninguna duda. Puede marcar pase y detener acarreo con la misma efectividad. El problema queda en los otros dos lugares. Erin Henderson es un apoyador de dos downs que sufre para marcar pase. Minnesota firmo a Desmond Bishop, que viene de perderse todo 2012 en Green Bay por lesión. Bishop es una opción mucho más segura para marcar pase, aunque tendrá que ajustarse a jugar en 4-3 como único apoyador medio. El otro apoyador es Marvin Mitchell, que no tendrá demasiados problemas defendiendo acarreo, pero si pase. La secundaria incorpora un novato de primera ronda por segundo año al hilo. En 2012 fue un safety, Harrison Smith, en 2013 es Xavier Rhodes, un esquinero. Rhodes viene de jugar muchos conceptos de mano a mano en Florida State, así que la comprensión de los conceptos de zona puede tomarle tiempo, pero es un atleta con capacidad de ir sobre el balón en cada snap. El otro esquinero es Chris Cook, un jugador no demasiado especial, pero que al manejar los conceptos de zona logra esconder sus deficiencias en el esquema. Josh Robinson será el esquinero nickel, luego de la perdida de Antoine Winfield a Seattle. Smith, un safety que mostro en su temporada de novato una capacidad interesante para marcar mano a mano desde la caja o ir a la zona en espacio abierto. Su compañero Jamarca Sanford es un jugador que no debería estar en el terreno en situaciones obvias de pase. Eso da una idea de lo mal que le va defendiendo ese aspecto en particular. 

PRONOSTICO: Adrian Peterson puede volver a intentar cargar a este equipo a enero. Pero es extremadamente difícil que un corredor repita semejante hazaña (no en números, si en lo que se traducen para el equipo) en plena era de especialización del pase. Spielman y Wilf se enfrentan a un dilema no demasiado diferente de aquel que tuvieron cuando le entregaron el equipo a Favre. Saben que está armado para pelear un lugar en enero, pero de lo único que no están seguros es del pasador. Ponder tiene las herramientas este año para lograr mejoras sustanciales (siempre que Greg Jennings no se rompa). Si eso no ocurre, hará falta mucho más que una temporada monstruosa de AD y una caída en desgracia de los Bears para repetir el pase a enero. 3eros en la NFC Norte.

Previa NFC Sur 2013: Atlanta Falcons

Atlanta se quedó a 10 yardas (o a un holding no marcado) del Super Bowl. Al menos pueden decir que los fantasmas de los fiascos en playoffs de 2010 y 2011 quedaron atrás, pero queda claro que si el tren no dejo la estación el año pasado al menos ya tiene las puertas cerradas y está listo para hacerlo. Con los Saints volviendo a forma competitiva este año y un equipo con menos profundidad que el de 2012, la tarea en la Conferencia luce un tanto más difícil para los Falcons. El núcleo talentoso parece tener, sin embargo, una función más que entregar. Lograr que Tony González regresara de un retiro casi seguro ya es un avance. Pero Thomas Dimitroff y compañía saben que no tendrán por mucho más que este año la posibilidad de convertir semejante colección de talento en cuestiones tangibles.

OFENSIVA

La apuesta Julio Jones finalmente entregó los resultados esperados. Y junto a Roddy White y Tony González, Atlanta armó la que fue la ofensiva aérea más explosiva de la liga en 2012. Dos cosas sobre eso: 1) La aparición del pase a gran escala pasó por el hecho de no poder contar con un ataque terrestre que diera garantías (la temporada de Michael Turner fue desastrosa y quedó claro que Jacquizz Rodgers no es su suplente ideal); 2) El gran problema con las ofensivas de pase explosivas es precisamente eso, la explosividad. Usualmente necesitan chista para encenderse y explotar y vaya si Atlanta tuvo eso el año pasado. El problema es que en un mismo partido podían tener rachas explosivas y siestas invernales (no hay mejor ejemplo que los partidos de playoffs divisional y de conferencia). Ambas cosas deben ser resueltas este año. Los Falcons tienen, al menos a gusto de quien escribe, la ofensiva mejor entrenada de la liga (con las disculpas 49ers del caso). Pero necesitan apoyos específicos. EL tema del juego por tierra parece tener solución con Steven Jackson. Sí, es cierto, tiene 30 años. Pero también es cierto que solo en una temporada falló en promediar 4 yardas o más por acarreo, nunca intentó menos de 230 acarreos (con la excepción de su año de novato) y nunca jugó menos de 12 partidos. Pensando en que esta es una ofensiva con primacía de pase, el aporte de Jackson pasa por darle presencia terrestre por el centro a la ofensiva, algo que Turner no mostró el año pasado. Rodgers, por su parte, mostró que es mejor opción por fuera de los tackles que un corredor norte-sur. Además, viene a mente el tema de una línea ofensiva que perdió a dos elementos titulares las últimas tres temporadas. El centro Todd McClure se retiró y el tackle derecho Tyson Clabo fue dejado en libertad. Sus sustitutos serán dos jugadores de segundo año. Peter Konz será centro titular luego de ver acción como guardia y centro en 10 partidos el año pasado y Lamar Holmes será el sustituto de Clabo. Holmes solo jugó 7 snaps en 2012 luego de lesionarse en los entrenamientos, pero parece tener todos los elementos para dominar la posición. Sam Baker y Justin Blalock repiten en una línea que, como el año pasado, vivirá de como el esquema logre tapar las falencias individuales de sus elementos. Dirk Koetter les da ayuda a sus linieros con muchas formaciones de 6 bloqueadores y una filosofía de pase que funciona como un reloj en los retrocesos de 3 y 5 pasos. Los receptores son el grupo más talentoso de este equipo. El tema es hasta cuándo. Roddy White cumplirá 32 luego del Super Bowl y ha quedado claro que esta será la última temporada de Tony González como profesional. Por eso necesitan sacar el mayor provecho de este núcleo. Será interesante ver el uso que le den a Julio Jones este año. De ser solo una amenaza profunda en su primer año, diversifico sus acciones en 2012 y su trabajo de manos lo ayudo a ser receptor en zona media, donde su velocidad hizo desastres con algunas zonas de apoyadores. Jones es un playmaker con todas las herramientas para ser usado de muchas formas en un libro que, como el de Koetter, no carece de creatividad.

DEFENSIVA

Si hay un lugar donde Atlanta no pudo detener la sangría, fue en defensa. Perdieron a John Abraham, Dunta Robinson y Brent Grimes. Solo pudieron reemplazar a Abraham con un veterano de 32 años como Osi Umenyiora. A decir verdad, la defensiva de los Falcons no tiene demasiado que ver con la filosofía por la que es conocido su coordinador Mike Nolan, quien viene de una escuela de presión y carga en zona. Atlanta es uno de los equipos que menos cargo con más de 5 elementos la temporada pasada y la mayoría de esas cargas fueron en situaciones obvias de pase. La razón de esto es que la caja no es precisamente la más rápida en cuanto a reacciones contra la finta se refiere. Además de tener una secundaria que tiene serios problemas para marcar el acarreo en campo abierto, especialmente en las esquinas. Asante Samuel vuelve como el miembro más confiable de la secundaria a la hora de marcar pase, pero no entrega garantías en ningún otro aspecto del juego defensivo. El segundo esquinero saldrá de los novatos Desmond Trufant y Robert Alford. Ambos tienen un techo importante y será interesante ver que pueden aprender del esquema Nolan, pero como todo esquinero de primer año, tendrán mucho trabajo para marcar hombre a hombre en velocidad NFL. Los profundos, Thomas DeCoud y William Moore, son playmakers en potencia. Extraordinarios en asaltar carriles de pase y marcar blancos grandes en zona media, tienen algunos problemas en la marca del acarreo, especialmente cuando viene de la finta. La salida del equipo de Robinson por problemas de tope salarial y de Grimes por lesiones, genera un problema de profundidad en secundaria que seguramente generara problemas todo el año. La caja no es mucho más confiable. Umenyiora viene de perder buena parte de snaps el año pasado por lesión y con 32 años no es sencillo regresar a forma de elite. Regresan Kroy Biernmann, Jonathan Babineaux, Peria Jerry y Corey Peters en la línea defensiva. Biermann vio mucha acción como el espía y sacrificado en los frentes híbridos de Nolan. Casi todas las cargas en zona lo tenían marcando pase en zona media y el resultado fue bastante aceptable. Babineaux es uno de los mejores tackles defensivos de la liga y su influencia seria aún mayor si las alas pudieran ejercer presión efectiva y constante. Jerry y Peters tienen 2 años en competencia para quedarse como compañero titular de Babineaux en el centro de la línea. Que aún no emergiera uno de los dos, da una idea de la mediocridad de la competencia. Akeem Dent y Stephen Nicholas repiten como compañeros de Sean Whiterspoon, quien es junto a Babineaux y Samuel lo más completo de la defensiva. El problema de la caja de los Falcons es la falta de versatilidad para jugar en un esquema hibrido que demanda no solo atleticismo, sino IQ del juego suficiente para reconocer gaps de presión, rutas de pase y fintas. Los esquemas híbridos tendrán mucha más preminencia esta temporada con lo que se presume sea la expansión del “zone read” o “read-option”. Nolan debe haber pasado los últimos 7 meses viendo videos del QB que los eliminó la temporada pasada y es el máximo exponente de esa corriente ofensiva. El tema es que tenga el personal para detenerlo.

PRONOSTICO: EL gran problema de quedarte a 10 yardas de ganar un campeonato de conferencia, es que la única forma de mejorar en la temporada siguiente, es llegar al Super Bowl. Este no es un mejor roster que el del año pasado y las vacaciones de los Saints terminaron en marzo y si se le suma el crecimiento que deberían observarse en Carolina, el camino de Atlanta tendrá muchos más obstáculos este año. Sin embargo, la experiencia de enero 2013 y el haber eliminado de la cabeza de Matt Ryan el fantasma de las eliminaciones de 2010 y 2011, ayudaran mucho. Conseguir ventaja de localia para playoffs es esencial para los Falcons. Este debe ser el año… 1eros en la NFC Sur.

Previa NFC Sur 2013: Carolina Panthers

El tercer año del régimen Rivera-Newton en Carolina llega con la necesidad imperiosa de entregar resultados. Para Rivera es un problema de rendimiento y falta de talento en la defensiva. Para Newton el no haber terminado de desarrollar o madurar sus aptitudes. Ya Marty Hurney pagó con su puesto el exabrupto de darle cantidades risibles de dinero a DeAngelo Williams y Jonathan Stewart. El problema de los Panthers no es solo el poco talento de que disponen, sino también compartir división con Falcons y Saints. Con tanto talento como el año pasado, no parece ser suficiente para siquiera pretender pelear la división.

OFENSIVA

Tres años es el tope de crédito que se le entrega a un pasador NFL (de primera ronda al menos), antes de comenzar a verlo con cierto recelo. Si en esos tres años el equipo tiene algún logro importante que mostrar (clasificación a playoffs o su equivalente en equipos realmente pobres en términos de talento), quizás la linea de crédito se extienda. Pero en general, tres temporadas sirven para dar un buen registro del techo de un pasador de esta época. Falta de precisión, problemas de mecánica, toma de decisiones erradas y forzar pases en ventanas mínimas con el bolsillo colapsado. Todas esas son cosas que un pasador con tres años en la liga debe tener corregidas a esta altura. Y si bien es cierto que el talento que hay en nomina no es precisamente de élite, hay lugares clave donde Newton tiene jugadores lo bastante talentosos como para trabajar consistentemente. El tackle izquierdo Jordan Gross y el centro Ryan Kalil son dos muy buenos bloqueadores de pase y acarreo. El guardia izquierdo de segundo año Amini Silatolu, mostro buenas maneras en el juego por tierra, aunque sus pies no están precisamente hechos para bloquear en jugadas de pase. El tackle derecho Byron Bell es un elemento del montón con muy poco que ofrecer en alguna de las facetas del juego y el guardia derecho sera quien se gane el lugar en los entrenamientos entre Garry Williams y Edmund Kugbilla. Lo que tienen en común esos 5 elementos es que fueron llevados al equipo por su capacidad para bloquear acarreo. Y es a esa idea a la que deben volver los Panthers (al menos si quieren justificar el dinero que le pagan a Williams y Stewart). En 2011, las lesiones que han abundado en la carrera de ambos los dejaron con un triste promedio de 3.9 yardas por acarreo intentado (Newton promedio 5.9 yardas por intento y tuvo mas yardas que ambos). El modelo no parece sostenerse un año mas. Si los Panthers quieren ser exitosos, deben poder tener a ambos corredores en rol estelar para sacar peso al juego de pase. Especialmente, porque el juego de pase tiene poquísimas opciones. Vuelve Steve Smith a los 34 años como referente de la ofensiva aerea. Ha mostrado buena quimica con Newton, pero la imprecision de este ultimo y su propia decadencia fisica le ha costado un par de pasos de aceleracion. Aun isa, Smith es el unico receptor en el roster de Carolina capaz de generar separación respecto a sus marcadores. Brandon LaFell no ha sido capaz de mostrar ningún crecimiento en sus 3 años en la liga. Sin ser demasiado alto o físico, le cuesta tremendamente generar separación y retomar rutas luego de estar enfrentado mano a mano a un defensivo. Domenik Hixon se encargaría de la ranura y el recien llegado Ted Ginn podría ver accion situacional. Con la excepción de Smith, nadie ofrece garantías. Ni siquiera el ala cerrada Greg Olsen ofrece certezas, aun con su mas que interesante 2012. Newton tendrá que encontrar alguna forma de alimentar a una maquinaria que no parece capaz de procesar lo que le envíen. Si el juego por tierra no aparece (mas allá de Newton), sera extremadamente difícil para la ofensiva generar algo diferente a lo de 2012.

DEFENSIVA

Tan simple como decir que esta fue la peor secundaria de la liga en 2012 y tener en cuenta que no solo no mejoraron, sino que quizás hasta empeoraron. Eso define a los Panthers en defensa. El problema que plantea eso son los 4 partidos contra Matt Ryan y Drew Brees que corresponden por la división. Chris Gamble, por mucho el mejor esquinero del equipo, se retiro este offseason. dejando las esquinas en manos del recién llegado Drayton Florence y del mediocre Captain Munnerlyn. El esquinero de segundo año Josh Norman, vio acción seguida el año pasado hasta ser sentado en diciembre por permitir el grosero promedio de 70% de pases completos en su dirección. Josh Thomas tomo su puesto en diciembre y seguramente será él quien trabaje la ranura. Ninguno de esos cuatro elementos seria primera opción en ningún equipo con otros nombres. La zona profunda es aun peor, porque Charles Godfrey y el recién llegado Mike Mitchell son complementos interesantes de caja y buenos pegadores, pero sufren de forma importante para marcar pase en espacio abierto. La caja tiene mucho mas talento, encabezados por el apoyador medio de segundo año y novato defensivo de 2012 Luke Kuechly. Algunos de los números de Kuechly se inflan por jugar en tan pobre entorno. Por ejemplo, liderar a la liga en tackles no es precisamente un logro para destacar, porque para que un jugador consiga 150 tackles (164 en su caso) imaginen la cantidad de jugadas ofensivas que debió permitir la unidad en la que juega. Sin embargo, sus muy buenas formas a la hora de marcar pase y lo bien que se desenvuelve en tráfico lo hacen un activo invaluable. En los costados, Jon Beason y Thomas Davis son muy buenos apoyadores cuando las lesiones les permiten estar en el terreno por más de 5 partidos seguidos (Beason, por ejemplo, se perdió 27 juegos entre 2011 y 2012). Ambos tienen la particularidad de ser capaces de marcar muy bien en zona y detener el acarreo de forma consistente. La linea defensiva tiene en el novato Star Lotulelei la que parece el arma más importante de la caja. El tackle defensivo tiene todos los registros para irrumpir en bolsillos incluso contra dobles marcas. Kwan Short, otra selección del draft de este año, tiene varias herramientas de pass rusher, aunque su peso lo hace mas acorde al centro que a los costados de la linea.

PRONOSTICO: Cam tendrá que mostrar crecimiento y sobretodo consistencia, si quiere tener futuro como pasador en la liga. Desarrollar su brazo no es el problema, corregir los pequeños detalles que lo alejan de ser un pasador de bolsillo consistente es la tarea. En cualquier caso, el calendario, la división y el poquísimo talento hacen dificil pensar que aun con todo el crecimiento que pueda mostrar, el equipo este listo para algo mas que una temporada de 8-8 o similar. 4tos en la NFC Sur

Previa NFC Sur 2013: New Orleans Saints

La vida sigue en New Orleans. Después de un año purgando penas por uno de los escándalos mas sonados del deporte estadounidense en el ultimo tiempo, los Saints regresan como si nada. Después de todo, la mayor pena la esta pagando el que patrocino el sistema de recompensas por lesionar rivales. El entrenador, el gerente general y los jugadores que vieron, permitieron y ejecutaron ese sistema, tienen plena libertad para estar en la liga. Aun así, en New Orleans lo que mas vergüenza deportiva genera hoy es el apagón en el Superdome en febrero. Bountygate parece historia de hace milenios. En ese escenario regresa Sean Payton a los Saints. Lo que para muchos es el “regreso a la normalidad”, trae la pregunta sobre ¿Qué es la normalidad para este equipo?

OFENSIVA

Es difícil pensar en una ofensiva más explosiva que esta en los últimos 5 años. Que eso no se haya convertido en títulos, es otra historia. Pero la relación Brees/Payton, es una de las que mejores rendimientos en términos cualitativos y cuantitativos ha generado en el ultimo tiempo. El concepto fundamental es ampliar (estirar) el terreno de juego con receptores. Eso ayuda, entre otras cosas, a vaciar la caja rival. Coloca a la defensiva a jugar nickel o dime o ante el problema de tener que marcar con apoyadores en la ranura. Los Saints añaden en la ecuación alas cerradas y corredores con capacidad de recibir pase, lo que los convierte en una armada peligrosa en todos los niveles. El gran tema es la línea ofensiva, que se aprovecha de uno de los pasadores que mas alta velocidad para salir del balón en la liga, para esconder alguna que otra falencia, especialmente en las esquinas. El tackle izquierdo de las ultimas 3 temporadas, Jermon Bushrod, se fue a Chicago vía agencia libre. Su sustituto será Charles Brown, un jugador que no ha tenido demasiadas posibilidades de mostrarse, pero que tuvo algunos problemas el año pasado trabajando en el costado derecho. El otro tackle, Zack Strief, no es precisamente un especialista (permitió 6 capturas el año pasado), pero tiene herramientas para bloquear en juego por tierra. El centro es mucho más confiable. El centro Brian De La Puente y los guardias Ben Grubbs y Jahri Evans, son de lo más solido en la liga en ambas facetas del juego ofensivo. Grubbs y De La Puente van a su segundo año en el equipo. La base del juego ofensivo de los Saints es el pase y el éxito que puedan lograr con él en todos los niveles del terreno. Tienen suficientes armas para lograrlo. Jimmy Graham esta en el top 3 de alas cerradas de la liga en la actualidad. Puede jugar en la ranura, salir desde posición de bloqueo o ir a las esquinas. Tiene velocidad, físico y excelentes manos; básicamente es una pesadilla de coberturas, porque no hay jugadores lo bastante físicos y rápidos para marcarlo mano a mano. Graham es utilizado en todos los lugares desde los que puede salir a recibir pase. Marques Colston se quedo como única herramienta física en las esquinas, con la salida del equipo de Devery Henderson. Colston es quien trabaja zona media en las esquinas. Los otros receptores son Lance Moore, una muy buena opción en zona corta y con capacidad de extender jugadas y Joe Morgan, que debería sustituir a Henderson como opción profunda. Su 2012 fue prometedor en ese sentido, aunque con muy poca muestra para poder dar un juicio concreto respecto a su potencial. En el backfield, hay talento para recibir pases, pero aun esta por verse que alguno de los miembros pueda asumir el acarreo a tiempo completo. Darren Sproles es un playmaker de extraordinarias habilidades. Acarrea muy bien entre los tackles, pero el mayor daño lo genera recibiendo pantallas en los flats o en el área de los apoyadores. El trabajo por tierra recaerá en su mayoría en Mark Ingram y Pierre Thomas. Sobre Ingram debe decirse que hasta ahora no ha llenado la expectativa. No es ha sido un tema de lesiones. A Ingram le ha costado encontrar huecos y explotar en campo abierto, en especial le afecta lo primero porque no es precisamente el corredor mas rápido, pero uno de sus atributos principales al llegar a la liga era la capacidad de explotar huecos en trafico. Hasta ahora no ha podido hacerlo. Thomas es un corredor con características similares a las de Ingram (aunque este si cumple), pero no ha sido probado en tener que asumir la mayor carga del acarreo de un equipo. Algo que podría tener que hacer esta temporada si el pobre rendimiento de Ingram se prolonga y ante la salida del equipo de Chris Ivory vía agencia libre.

DEFENSIVA

La peor defensiva de la liga en 2012 (penúltima defendiendo pase y acarreo), con una secundaria con poquísimo talento, nuevo coordinador y nuevo esquema. Ese es el escenario con el que entra la defensiva de los Saints a 2013. Esta es una defensiva que admitió mas de 10 jugadas de pase de 40 o mas yardas en las ultimas dos temporadas (una con Gregg Williams, otra con Steve Spagnuolo). Cuando algo ocurre en años consecutivos y con el mismo personal, puedes culpar a los ejecutantes, no a la filosofía. En New Orleans, culparon a la filosofía. Después de salir de Williams luego de la derrota en enero de 2011 en San Francisco, trajeron a Spags, que tuvo que lidiar con varios titulares claves suspendidos por el escándalo Bountygate y, en general con un equipo que no tenia talento para su idea (ni demasiado talento como conjunto). En cualquier caso, Spagnuolo fue despedido después de solo un año, luego de que varios de los titulares de la defensiva se quejasen de su esquema anonimamente en la prensa. Queda claro que el ambiente de ese vestuario sigue siendo el de la era Williams. Este año trajeron a Rob Ryan, un coordinador de 3-4,que se precia por la agresividad de sus esquemas, pero que tiene la linea de poco orgullo de jamas haber entrenado un equipo de playoffs. New Orleans pasa a 3-4, con el mismo personal que entrego pobrisimos resultados en general desde el retiro de Darren Sharper (y aun con Williams como coordinador). El esquema Ryan trabaja en base a presión y coberturas mano a mano en secundaria. En ambos aspectos, los Saints han tenido serios problemas en los últimos dos años. El único miembro de la caja que parece adecuado para el nuevo esquema es Cameron Jordan, que jugo como ala de 3-4 en la universidad y era usado como ala y tackle en formaciones nickel previamente. Ahora sera ala, en una linea que necesitara toda la ayuda disponible para presionar pasadores. El tackle nariz sera Brodrick Brunkey, que en siete temporadas en la liga siempre fue tackle de 4-3. La otra ala sera Akiem Hicks, un masivo jugador de 150 kilos, que puede generar buena producción contra el acarreo, pero carece de explosión y primer paso para producir presión como ala. Los apoyadores tienen en los extremos a las clásicas alas que hacen la conversión de 3 puntos (mano en el terreno) a dos puntos (de pie). Will Smith cumplirá 32 a mitad de temporada y jugo poco el año pasado por una serie de lesiones. No queda demasiado claro que su contribución pueda ser alta en el nuevo esquema. El otro apoyador externo (y pass rusher solo en teoria), es Junior Gallette, que tuvo apenas tres capturas en 2012 como ala. En el centro, Curtis Lofton, David Hawthorne y Jonathan Vilma son los candidatos a los dos lugares disponibles. Ninguno tiene historial en 3-4. De hecho Vilma llego a New Orleans proveniente de los Jets, donde no tuvo lugar en una 3-4. La secundaria es una historia aun mas preocupante. Firmaron a Keenan Lewis como agente libre proveniente de Pittsburgh. Llega de un esquema que enfatiza la zona en distintos rangos y espacios (la carga en zona de Dick LeBeau), a una filosofía que demanda muchas mas coberturas individuales, con poca ayuda en zona profunda. Habrá que ver si su éxito en el primer esquema puede verse en el segundo. El otro esquinero es Jabari Greer, que tuvo un 2012 bastante mediocre, pero tiene capacidad para jugar mano a mano consistentemente. Patrick Robinson, es una selección de primera ronda que, hasta ahora, ha jugado como una de tercera. Su contribución en la ranura, aun esta por verse. En zona profunda, el unidimensional (y en general decepcionante) Roman Harper, solo puede contarse como apoyo a la caja y como heavy-hitter. Marcando mano a mano o trabajando lineas de pase es uno de los peores safeties de la liga. El novato de primera ronda Kenny Vaccaro, vera mucha accion en esa posición en jugadas obvias de pase (también puede trabajar en la ranura). El otro Malcolm Jenkins. Otro buen complemento de cajas que tiene alguna habilidad extra para marcar pase, pero nada especial.

PRONOSTICO: La normalidad en este equipo desde la llegada de Drew Brees, es una ofensiva explosiva y una defensiva con poco talento. Solo el año que lograron juntar a un par de playmakers en defensa, fueron capaces de ganar un titulo. Este año no parece ser la excepción. La falta de talento probado para jugar 3-4 y el tercer coordinador en tres temporadas no parecen ser la receta para regresar a febrero. Atlanta tiene ya la experiencia de enero del año pasado y un núcleo mas que interesante para la división. Y hay muchas mejores colecciones de talento en todas las áreas en el resto de la conferencia. Con eso en mente, no es nada descabellado pensar en un regreso a enero, pero no mucho mas. 2dos en la NFC Sur (WILD CARD).

Previa NFC Sur 2013: Tampa Bay Bucs

Tampa ha sido el equipo mas prometedor de la NFC en las ultimas dos temporadas. Desde que la primera temporada de Josh Freeman como titular terminara con 25 TD y apenas 6 INT's, los Bucs han parecido ser el equipo con mayor capacidad de crecimiento en la liga. Como sabemos, eso no ha del todo así. No por falta de talento, quizás si por falta de una producción especifica de parte de Freeman. Los Bucs entran a este año con buena ofensiva y una defensiva que viene de tener un resurgimiento extraordinario en la defensa del acarreo (aunque les cueste el pase). Un equipo talentoso y que solo necesita un empujón de su pasador. Freeman puede dar ese empujón este año o buscar trabajo en otro lado en 2014.

OFENSIVA

La visión gerencial de la era de especialización del pase es muy especial. Los pasadores no crecen en los arboles y aquellos que tienen uno medianamente bueno saben que es mejor quedarse con él que arriesgarse a terminar con algún fiasco sobrepasado en el roste. Esa perspectiva aplica a pasadores como Chubasco y Romo (que ya revisamos en las previas de sus equipos). Esa es una mirada del asunto. La otra es la de considerar al pasador como el miembro mas importante del equipo y, en esa medida, pensarlo hasta tres veces para darle dinero. Roe Flaco tuvo que esperar a que su contrato venciera en Baltimore para obtener uno nuevo. No estaban desesperados por tenerlo de vuelta. En Tampa ocurre algo similar. Mark Dominik, GM de los Bucs, no solo no renovó el contrato de Josh Freeman este offseason cuando entra a su ultimo año, sino que ademas le trajo competencia en el draft (Mike Glennon en tercera ronda). Freeman no es Roe Flaco. No es un tema de que pueda o no ganar un anillos, mas bien por el hecho de no tener la fortaleza mental de saber que cualquier error que cometa en 2013, le costara su trabajo en Tampa. No es sencillo trabajar con eso en mente y Dominik juega con fuego en ese aspecto. El argumento es que la gerencia ha invertido recursos para darle a Freeman un ambiente en el que pueda trabajar consistentemente. El año pasado trajeron al guardia Carl Nicks y al receptor Vincent Jackson, ademas de tomar en primera ronda al corredor Doug Martin. Todos son jugadores con capacidad de impacto inmediato en la ofensiva. De hecho todos lo tuvieron, aunque en el caso de Nicks la temporada termino abruptamente por lesión. La linea ofensiva de los Bucs es solida. Tiene peso, movilidad y elementos que se adecuan a un esquema que demanda bloqueo de poder para la efectividad del acarreo. Nicks es un guardia élite que, hasta la lesión. sufrida a mediados de 2012, era el principal elemento en ambas facetas del juego ofensivo. Davin Joseph es un guardia que ha ido dos veces al Pro Bowl, básicamente por ser un especialista bloqueando en segundo nivel. El centro es Jeff Zuttah, que se beneficia de los elementos que tiene alrededor para esconder las deficiencias que aun tiene bloqueando en jugadas de pase. Los tackles no son precisamente seguros. Donald Penn se presento fuera de forma a los OTA's y su movilidad ya era un problema en 2012. Demar Dotson regresa como tackle derecho, luego de permitir 7 capturas y cometer 7 castigos en 2012. Detrás de esa linea correrá la nueva sensación de la liga: Doug Martin. Un corredor bajo y de carrocería (lo mas parecido que verán a un minicooper en versión humana). Martin es un corredor norte-sur con habilidades extraordinarias para explotar huecos en la linea y escapar en segundo nivel. Su físico y algún problema de reconocimiento de espacios le demanda aun a esta altura la necesidad de trabajar con escolta, algo que debe tener, especialmente por el centro si Joseph y Nicks se mantienen sanos. En los costados, el buen año de Jackson en 2012 ayudo también al crecimiento de Mike Williams. Ambos se establecieron como receptores de zona media/profunda, aprovechando un esquema que los envía a las esquinas y enfatiza las rutas que rompen zonas o se posan sobre las drope zonas. Kevin Ogletree llega de Dallas para trabajar la ranura, un lugar donde le fue bien en los Cowboys con dos receptores físicos en las bandas (tal como estará aquí). Seguramente serán Ogletree y los corredores Martin y Peyton Hillis los que acaparen la recepción de pases en corto. Será interesante ver a Freeman todo un año con Nicks en la linea. El numero del que todos hablan, las 39 INT's en dos años, tienen algo de infladas. 12 de las 17 INT's de Freeman en 2012 fueron entre las semanas 9 y 17 (con Nicks fuera) y 8 de esas INT's llegaron en semanas consecutivas (New Orleans y San Luis). Freeman es capaz de sacudirse los errores, pero necesita toda la ayuda disponible.

DEFENSIVA

Mark Dominik tiene algunas cosas que resolver en defensa también. El año pasado, con el equipo recuperándose de un mal arranque y con récord de 5-4, envió a Aqib Talib a New England. En este offseason y luego de que los Bucs mejoraron de ser la peor defensiva contra el acarreo en 2011 a ser la mejor en 2012, se deshizo de los tackles defensivos titulares Roy Miller y Michael Bennett. Por esas tres salidas pesadas, se tiene la llegada de Darrelle Revis desde los Jets. Revis viene de romperse los ligamentos y firmo con Tampa un contrato sin dinero garantizado. Dominik espera que rinda al nivel de “Revis Island”. Las salidas de Bennett y Miller seguramente pesen en defensa. Esta linea ofensiva permitió el increíble promedio de 82.5 yardas terrestres por partido en 2012. una mejora del cielo a la tierra respecto a las 156.1 que permitían como promedio en 2011. Eso fue en gran medida gracias a un Miller que se encargaba de marcar doble espacio, mientras Bennett trabajaba penetración y persecución. Con ambos en otro lugar, las opciones tendran que surgir. El novato de cuarta ronda Akeen Spence ocupara el lugar de Miller. Sin la misma capacidad de Miller para marcar doble espacio en la linea, esa tarea seguramente quede en manos de Gerald McCoy, una selección top 5 en el draft de hace 4 temporadas, que apenas vio su primera temporada completa en 2012. McCoy tiene uno de los primeros pasos mas rápidos de la liga y su contribución contra el acarreo fue de igual valía que la de Miller en 2012. En los costados Da'Quan Bowers, que jugo solo 10 partidos en 2012 pero se ha mostrado como una excelente opción para detener el acarreo desde el costado. Aun tiene mucho que mejorar respecto a su capacidad para generar presión sobre pasadores rivales. La otra ala es Adrian Clayborn, también de tercer año. En 2012 apenas jugo 3 partidos por una lesión de ligamentos en septiembre. Este año sera titular en el lugar de Bennett. La caja se completa con apoyadores, encabezados por el muy buen apoyador de costado débil Lavonte David. Va a su segundo año, pero ya mostró una capacidad importante para trabajar en trafico, con ágiles y rapidísimos movimientos laterales. David logro ademas complementar el trabajo del apoyador medio Mason Foster. El problema es el otro apoyador externo. Dekoda Watson de tercer año comenzara la temporada como titular, por primera vez en su carrera. En general, la caja de los Bucs tiene elementos para seguir trabajando consistentemente el acarreo. El gran problema de esta defensiva en 2012 fue la defensa del pase, donde fueron la unidad peor rankeada. La secundaria recibió a Revis con los brazos abiertos, porque desde Talib nadie en esa secundaria ha sido capaz de marcar mano a mano. Revis debería volver a forma rápidamente y establecer su estilo de presión sobre el hombre con una mínima referencia del balón y con un dominio del espacio envidiable. Leonard Johnson sera el otro esquinero. Necesitara toda la ayuda disponible en el mano a mano. En zona profunda se suma Dashon Goldson, un safety que se especializo en San Francisco en jugar Cover 2 clásico, teniendo que marcar la mitad del terreno en zona y yendo constantemente sobre el balón. A su lado, Mark Barron que va a su segundo año. A Barron se le exige mas presencia en caja, pero especialmente para marcar zona alta. Tuvo algunos problemas en 2012, pero debería poder despegar.

PRONOSTICO: A Josh Freeman se le exigirá este año juego al nivel del talento que lo rodea. La gerencia de los Bucs movió el mercado en los últimos dos años en una especie de punto medio entre la filosofía de “la pieza que nos falta para triunfar” y “la pieza con la que iniciaremos la reconstrucción”. Los Bucs pueden, tranquilamente, pelear la división si su pasador logra despegar. Tiene las herramientas y el talento necesario para lograrlo. A los 25 años, Freeman tiene frente a si la temporada que definirá su carrera. Si eso no genera presión, nada mas lo hará. 3eros en la NFC Sur.

Previa AFC Norte 2013: Cleveland Browns

Los Browns van a su tercera renovación en menos de una década. Una franquicia que ganó 23 juegos en los últimos 5 años apuesta al enésimo proyecto nuevo que ha visto la ciudad con esperanzas de retomar nivel competitivo. Lo que sorprende de esta reestructuración, es que llega un año después de una temporada interesante (al menos para los estándares de Cleveland en el último tiempo). Nuevo Gerente General, nuevo entrenador y nuevos coordinadores convivirán con el pasador seleccionado por el antiguo régimen. Siendo ese pasador un jugador de segundo año que cumplirá 30 años a mitad de la temporada, puede asumirse tranquilamente que esta no es una renovación normal ni mucho menos ideal. Es una especie de fotografía panorámica de lo que han sido las ultimas 5 temporadas de los Browns.

OFENSIVA

Brandon Weeden es un pasador meticuloso. Quizá demasiado meticuloso. Sus problemas como novato pasaron por una mecánica en extremo lenta que parecía estar siguiendo paso a paso un patrón entrenado miles de veces. La fluidez de esa mecánica (o más bien la falta de ella) generó no solo problemas en el punto de envío de los pases sino también un serio problema en el desarrollo de las lecturas (básicamente un receptor que debía estar a 5 yardas de la línea de golpeo en el diseño inicial, estaba a 8 o 10 yardas cuando Weeden soltaba el balón). Eso puede mejorar de manera importante con el cambio de esquema que trae Norv Turner. Conocido por haberle dado identidad de pasador profundo a Philip Rivers en San Diego, Turner es un fiel creyente de la ofensiva de pase profunda. Weeden tiene no solo el brazo para ejecutar esa ofensiva, sino que ha desarrollado buen toque en sus pases de más de 20 yardas (y tendría tiempo para desarrollar su mecánica tranquilamente). El esquema Turner necesita dos cosas fundamentales (además de las ya mencionadas características de QB): línea ofensiva que pueda dar tiempo para desarrollar lecturas en retrocesos de 7 pasos y receptores que puedan, por cualquier vía, generar separación respecto a sus defensores. La línea ofensiva de los Browns tiene más talento del que el rendimiento reciente de la franquicia permitiría pensar. Eso incluye al mejor tackle izquierdo de la liga, Joe Thomas, y a un centro top 5, Alex Mack. Ambos son jugadores All-Pro, con absolutamente todos los registros del bloqueo en pase y acarreo manejados al máximo nivel. El tackle derecho Mitchell Schwartz va apenas a su segundo año en la liga, pero tuvo un cierre prometedor de 2012, mejorando en el bloqueo de pase que es el área donde más sufrió al principio de la temporada. El guardia izquierdo será John Greco, que mostró altísimo nivel cuando le toco asumir la posición después de que el titular Jason Pinkston jugara solo 6 partidos en 2012 por problemas de salud. La única interrogante es el guardia derecho Shawn Lauvao, que mostro serias deficiencias de juego de pies en 2012 y aun así jugo toda la temporada. Teniendo que sostener bloqueos por mucho más tiempo en el sistema Turner, puede ser una debilidad importante. Los receptores están encabezados por Josh Gordon, el que quizás sea el más beneficiado del cambio de esquema que le permitirá ir profundo sin tener que detenerse demasiado en finuras de corrido de rutas. El problema con Gordon es que tendrá que pagar una suspensión de dos partidos al inicio de la temporada. Al otro costado esta una incógnita. Greg Little no es precisamente un receptor confiable a esta altura de su carrera. Su patológica capacidad para dejar caer pases recuerdan a un joven Braylon Edwards. Las manos seguras son esenciales en un esquema en el que un pase largo tocado pero no atrapado puede terminar en manos enemigas y con un regreso enorme. Además, el esquema demanda confianza y ritmo entre pasador y receptores. Nadie lanza un pase de 40 yardas a un receptor con problemas crónicos de manos de cocodrilo. Llego Davone Bess como agente libre desde Miami. Una opción más que respetable para la ranura. El backfield es la otra duda de la ofensiva. Trent Richardson tuvo una terrible temporada de novato. Si viene es cierto que las lesiones mermaron su participación, logro estar activo en 15 de los 16 partidos de los Browns en 2012, promediando un paupérrimo 3.5 yardas por acarreo intentado. Un desastre considerando que fue tomado con la tercera selección del draft. Richardson, sano, tendrá que resurgir de semejante bache si los Browns quieren que esta ofensiva camine. Turner gusta de los esquemas de bloqueo de poder y Owen Marecic es un jugador idóneo para esa tarea. Poder desarrollar condiciones para que la finta tenga éxito es clave para el juego de pase con Turner y si Richardson no resurge, buena parte del barco se hundirá irremediablemente.

DEFENSIVA

Del antiguo régimen de los Browns podrán decirse muchas cosas, pero la defensiva de Dick Jauron fue el punto más alto del equipo en las últimas dos temporadas. Un esquema 4-3 fundamentado en presión de los 4 frontales y coberturas mano a mano en secundaria, con los profundos y los apoyadores en tareas de zona intermedia y presión. Lo más interesante del esquema era su simplicidad, fundamentada en el hecho de que esta es una defensiva bastante joven y con muchos jugadores en sus primeros 5 años como profesionales. El nuevo GM Michael Lombardi fue el que tomó la decisión de cambiar a 3-4, atizado por el hecho de traer como coordinador defensivo a Ray Horton, el hombre que durante las últimas dos temporadas hizo de la defensiva de los Cardinals una de las más competitivas de la liga. La liga ha dado ejemplos bastante categóricos de lo que ocurre cuando un equipo pasa de 4-3 a 3-4 sin tener el personal adecuado. Y los Browns, que no lo tenían, fueron a buscarlo en el draft y la agencia libre. Trajeron a un pass rusher puro en primera ronda, Barkevious Mingo, firmaron un ala/tackle defensivo de los Raiders, Desmond Bryant, un apoyador externo (está por verse que merezca el nombre de pass rusher) de Baltimore, Paul Kruger y otro ex de loa Cardinals, Quentin Groves. Quizá demasiadas adiciones para una defensiva que no estuvo nada mal en 2012 (7 de las 11 derrotas de los Browns en 2012 fueron por menos de 10 puntos). Pero lo que más preocupa es como se ajusten al nuevo esquema los jugadores que rindieron bien en la 4-3 de Jauron, especialmente el tackle Athyba Rubin, el apoyador medio D’Qwell Jackson y el pass rusher Jabaal Sheard. Línea por línea, hay talento, el tema es que puedan ajustarse al esquema sin una curva de aprendizaje que elimine la competitividad del equipo en ese tramo. La línea defensiva mantiene a Rubin, pero ahora como ala y no como tackle, una transición nada sencilla. El tackle nariz será el jugador de tercer año Phil Taylor, que ya tiene alguna experiencia en ese lugar de su época en Baylor, pero con Jauron vio acción acompañado por otro tackle. Su 2011 fue extraordinario, pero se perdió todo 2012 con una lesión pectoral. La otra ala será Bryant, que es uno de los agentes libres que recibió un buen contrato de los Browns, a pesar de haberse desempeñado como jugador situacional y no como titular indiscutido en los Raiders. El otro jugador en esa situación es el apoyador Paul Kruger, otro de los productos no probados del esquema Baltimore 2012. Kruger viene de tener su mejor temporada, oh! Casualidad en el año que vencía su contrato en los Ravens. El título de Super Bowl y algún buen partido en enero convencieron a Lombardi, pero aún está por verse que pueda ser consistente. El otro pass rusher del cuerpo de apoyadores será el novato Mingo o el en transición Sheard. Las transiciones de ala de 4-3 a apoyador de 3-4 pueden ser difíciles, especialmente si el esquema demanda igual responsabilidad de gaps (espacios a marcar) que en la 4-3. Mingo viene también de ser ala en LSU, así que la curva de aprendizaje de ambos puede dejar al equipo sin presión consistente al pasador. En el centro de la caja, Jackson tendrá que compartir funciones con Craig Robertson. La transición para Jackson viene después de una de sus mejores temporadas, especialmente marcando el acarreo en tráfico. Su principal ventaja, su estatura un tanto baja para la posición, se pierde en la necesidad de marcar acarreo constantemente por el centro. La secundaria, que continuara combinando conceptos de hombre y zona, tiene su mejor jugador en Joe Haden, una especie de facsímil del esquinero físico y de elite que Horton tenía en Arizona, Patrick Peterson. El problema es que detrás de Haden no hay más esquineros confiables. Buster Skrnie, Leon McFadden y el recién firmado Chris Owens comparten males similares: ninguno tiene el pedal (velocidad de retroceso) para marcar en la esquina. Pueden ganarse la vida en la ranura, donde la ayuda tiende a ser mucho más amplia, pero alguno tendrá que marcar la esquina opuesta a Haden y ahí hay un problema. Los profundos serán TJ Ward, un complemento de cajas extraordinario que también puede defenderse marcando zona y el que gane la otra posición entre Johnson Bademosi y Tashaun Gipson, ambos de segundo año y con absolutamente todo por probar

PRONOSTICO: Es difícil pensar que una franquicia que solo tuvo dos temporadas de record positivo desde 1999, pueda pretender resurgir en un año. El tema no pasa por talento. Digamos que la defensiva tiene suficiente para sobrevivir, aun si la adaptación al esquema Horton tarda. El problema es que su pasador no es solo una incógnita, es una incógnita entrada en años e incrustado en un equipo mucho más joven (en 2012, solo 4 jugadores del roster de los Browns tenían 29 años o más y uno de ellos era Weeden). El cambio de absolutamente todas las esferas de toma de decisiones puede terminar no cambiando nada si el desarrollo de Weeden no ocurre (algo que, honestamente, muy pocas personas esperan que ocurra). Estar en una división donde hay tres equipos de talento establecido es solo una más en la lista de dificultades. 4tos en la AFC Norte.

Previa AFC Norte 2013: Pittsburgh Steelers

2012 fue un año difícil en Heinz Field. La ofensiva no jugo ni cerca de su nivel usual, la defensiva tuvo problemas para establecer supremacía (con excepción de la secundaria) y la lesión de Big Ben a final de temporada redondeo una extraña sucesión de hechos (extraña para los estándares de los Steelers), que entregaron la división con un raro record de 8-8. Luego de la salida de varios titulares de algún tiempo, el equipo luce igual de solido que en las ultimas 5 temporadas. Esta es una de las pocas franquicias que puede decir que tiene todo para retomar su lugar en 2013.

OFENSIVA

Bruce Arians y Ben Roethlisberger no se llevaban demasiado bien. Arians, un fiel creyente del acarreo como base de sustentación de una ofensiva profesional, tuvo que trabajar (y al final ajustarse) a un pasador con carrocería de apoyador, brazo y movilidad de elite y acostumbrado a trabajar abriendo el campo con tres y cuatro receptores. Big Ben es además conocido como el mejor improvisador de la liga. Esas características no iban demasiado bien con un coordinador que trabajaba el play action como base del juego de pase. Sin Arians, el lugar lo tomo Todd Haley. Otro creyente del acarreo, que añade bloqueo en zona y muchos más frentes con dos alas cerradas en el terreno a la ecuación. En ese contexto, no es extraño que Roethlisberger haya sido uno de los que más abiertamente hablo sobre su falta de adaptación al esquema Haley. Este offseason, Mike Tomlin sentó a las partes y, al parecer, han ajustado visiones. Difícil pensar que hayan llegado a un punto medio y lo más seguro es que Haley haya tenido que ceder cosas de su filosofía (la cantidad de alas cerradas en formación y la importancia del play action como base del juego de pase al tope de la lista). Pittsburgh perdió este offseason a Mike Wallace vía agencia libre. El movimiento tiene sentido desde la perspectiva de eficiencia que pretende Haley de sus receptores. Wallace es un receptor profundo que trabaja pases de bajo porcentaje, pero cuando se le busca en otras distancias desaparece. Además, la filosofía de los Steelers es tomar un jugador y prepararlos por dos o tres años antes de darles peso específico en el esquema. Esa es la idea con Antonio Brown y Emmanuel Sanders esta temporada. Brown es un receptor profundo con la misma calidad que Wallace, que aprovechó su presencia para trabajar contra menos personal en su costado. Ahora, sin Wallace, Brown tendrá que seguir trabajando profundo pero contra mucha más atención. Sanders trabaja esquina o ranura indistintamente. Tendrá que asumir mayores funciones en zona media. Markus Wheaton, una selección de tercera ronda este año, será quien asuma como tercer receptor, un papel más que importante en el esquema Roethlisberger, porque ahí comenzaron Wallace, Brown y Sanders. Heath Miller es el ala cerrada que Ben quiere en el terreno. Básicamente porque además de manejar bastante bien los conceptos de bloqueo tiene muy buenas manos. Miller viene de romperse el ligamento cruzado anterior hace menos de un año, así que aun está por verse que pueda ser igual de efectivo. La ofensiva lo necesita, porque su sustituto es Mark Speath, un unidimensional bloqueador. En el backfield, la partida de Rashard Mendenhall responde al mismo criterio de eficiencia. Mendenhall es una rara combinación de poder y velocidad, pero sus problemas de seguridad con el balón generaron que Pittsburgh no intentase retenerlo. Tomlin y Haley son fanáticos de los corredores de carrocería. Por eso usaron su selección de segunda ronda en Leveon Bell, un corredor que viene de haber visto la mayor cantidad de acarreos en 2012 en la NCAA (382), con Michigan State. Bell no es precisamente veloz, pero tiene poder (120 kilos) y puede explotar en el segundo nivel y, obviamente, es muy difícil bajarlo. Sin embargo, la titularidad será de Isaac Redman. No precisamente un corredor pesado (pero tampoco precisamente rápido). La línea ofensiva trabajara bloqueo en zona este año. Más allá del talento que tienen en esa área, la gran preocupación de los Steelers en la línea es la falta de profundidad, lo que viene ocurriendo hace 3 temporadas. El tackle izquierdo Mike Adams tiene pies ligeros, pero ciertos problemas para manejar la velocidad de los edge rushers de elite. Adams va apenas a su segundo año, así que la posibilidad de mejora esta ahí. Marcus Gilbert es el tackle derecho, un tanto más pesado que Adams, puede jugar ambas posiciones. Por el centro todo es solidez. El centro Maurkice Pouncey y los guardias David DeCastro y Ramon Foster, son excelentes bloqueadores de pase y acarreo. DeCastro va a segundo año y Pouncey a su cuarto año. La base de la línea ofensiva tiene seguridad por mucho tiempo.

DEFENSIVA

Mientras Dick LeBeau sea coordinador de esta defensiva, nadie debería tener dudas respecto a su capacidad para presentar escuadras de elite. Lo que hace a esta defensiva una de las mejores de la historia, es que trabaja en base a esquemas y no en base a rendimientos individuales. La carga en zona (Zone Blitz) funciona con base de 4 o 5 miembros en la presión y el resto se quedan en una combinación amplia y muy difícil de descifrar de zonas. La selección de los miembros que presionan y los que retroceden es también bastante difícil de descifrar en el pre snap. Lo esencial es la coordinación y la capacidad de la mayoría de los miembros de la defensiva para presionar pasadores y marcar pase en diferentes zonas del terreno. La caja de los Steelers es particularmente talentosa para esa tarea. Brett Keisel, Ziggy Hood y Steve McLendon son los linieros. Hood aún no ha sido capaz de establecerse como pass rusher, pero su fluidez contra el acarreo le da lugar en la línea. Keisel sigue siendo titular, a pesar de la presencia de Casey Heyward, que tiene deficiencias similares a las de Hood. Los apoyadores tienen capacidad para marcar pase y presionar en igual medida. Regresan tres de sus 4 titulares habituales en las ultimas 4 temporadas. LaMarr Woodley es el pass rusher mas importante que tiene el equipo, aun con un bajón en su producción en 2012 (apenas 4 capturas), sus niveles de presión al pasador no han bajado en lo más mínimo. Por el centro, Larry Foote y Lawrence Timmons son la base de la defensa contra el acarreo, especialmente ahora que el tackle nariz ya no es Casey Hampton sino el aun no probado McLendon. El elemento nuevo de la caja es el novato de primera ronda Jarvis Jones, el pass rusher puro de mayor calidad en la liga. Lo que le juega en contra es que no tiene la capacidad para retroceder a marcar pase a esta altura y eso es esencial para un apoyador externo en este esquema. Eventualmente podrá adquirirlo (hasta James Harrison aprendió a marcar pase en Pittsburgh), pero seguramente eso lo convierta en jugador situacional al menos mientras se desarrolla su curva de aprendizaje. La secundaria fue, por mucho, la mejor unidad de la defensiva en 2012. La temporada de Ike Taylor volvió a ser una bastante sólida, aunque cuando tuvo que marcar mano a mano extensivamente en un partido, le costó. Keenan Allen se fue, vía agencia libre, por lo que el nuevo esquinero titular es Cortez Allen, una selección de cuarta ronda en 2011, que tiene dos años trabajando consistentemente la ranura. El otro esquinero es el nada confiable Williams Gay, que LeBeau trata de esconder en el centro de sus frentes nickel y dime por su constante pérdida de referencias mientras marca zona. Los safeties vuelven a ser Ryan Clark y Troy Polamalu. Al menos de inicio, porque las lesiones han impedido que jueguen completo en las últimas dos temporadas. Juntos, son un verdadero peligro para las ofensivas rivales

PRONOSTICO: Este es un equipo tan competitivo como cualquiera de los aspirantes de la AFC. La defensiva tiene fortaleza en todos los lugares y, a excepción de la falta de profundidad en línea ofensiva (algo que se repite año tras año), la ofensiva es más sólida que la del año pasado. Si Roethlisberger logra establecer la supremacía de sus condiciones sobre la rigidez del esquema Haley, Pittsburgh es candidato a ir lejos en enero… como siempre. 1eros en la AFC Norte.