Si algo ha dejado claro los New England Patriots en la última década es que siempre están. No importa si parecen no tener demasiadas herramientas o si se rompe la mitad del equipo, siempre que Tom Brady sea el pasador, hay que contar con que este equipo estará en el mix de la AFC a finales de enero. Este año, sin embargo, una serie de cosas se unen para que esa creencia no parezca tan certera como en épocas pasadas. New England dejo ir a buena parte de su talento en los costados porque contaba con que Aaron Hernandez y Rob Gronkowski asumieron de pleno el peso de la ofensiva de pase. El arresto del primero y las lesiones del segundo generan que la incógnita respecto a ese lugar específico del roster sea importante. Sin embargo, un equipo que tiene títulos y 5 presencias en Super Bowl en los últimos 12 años, merece todo el respeto que puedas entregarle.
OFENSIVA
La apuesta de los Pats este offseason apuntaba a intentar mantener solo a Wes Welker. En el entendido que con él, mas Hernandez y Gronkowski la ofensiva de pase no tendría problemas. Pero Welker tomo una mejor oferta (al menos eso dice, aunque los Pats lo desmientan) y se fue a Denver. Hernandez fue arrestado (y cortado por el equipo) por cargos de asesinato dos meses después, el mismo día que Gronk se sometía a una intervención quirúrgica que lo dejara fuera, al menos, por el inicio de la temporada. La ecuación simplemente no se dio y New England tiene, por primera vez en mucho tiempo, tiene una serie de incógnitas que resolver en ofensiva. Que la ecuación gerencial saliera mal puede ser un problema de enormes proporciones (pregunten en Baltimore). Pero New England tiene al pasador de bolsillo más completo de la historia. Brady ha sido efectivo en esquemas de pases largos, en esquemas que demandan más trabajo intermedio y ritmo, en esquemas de retrocesos de 5 pasos y de 7 pasos. Nunca le pesaron las distancias ni los esquemas. Eso sumado al hecho de que hoy es mejor pasador que cuando gano sus tres títulos, paradójicamente, le da aire a la ofensiva y a quien sea que reciba sus pases. Lo que no significa que todo estará bien de entrada. New England perdió talento y lo sustituyo por jugadores que, a primera vista, no generan ni un mal pensamiento. El primero en lista es Danny Amendola, en teoría el sustituto de Welker. De Amendola puede decirse que es tan rápido, ágil y, en general, explosivo como Welker. Pero debe decirse que en 4 años en la liga, solo disputo 22 partidos. Probabilísticamente, será difícil que Amendola pueda estar sano todo un año. Pero si ocurre, seguramente Brady aprovechara muchas de las cualidades que en sus 4 temporadas no ha podido mostrar. El resto: Kenbrell Thompkins, Julian Edelman, Josh Boyce, Aaron Dobson y Matt Slater. Nadie puede sentirse culpable si no reconoce ninguno de esos nombres (incluso el de Edelman si somos estrictos). Thompkins vio mucha acción en el costado opuesto a Amendola en los entrenamientos, Dobson es el más atlético del grupo y podría ver acción en una esquina cuando Amendola vaya a la ranura. En un escenario de tan poco talento probado en las esquinas, las posibilidades de playmaking tendrán que venir de algún otro lugar. New England espera que ese lugar sea el backfield. Stevan Ridley y Shane Vereen vienen de una muy buena segunda temporada. Ridley fue al Pro Bowl luego de promediar 4.4 yardas por acarreo, dándole a los Pats ataque terrestre consistente, algo que no tenían hace mucho tiempo. De Vereen se espera que trabaje en la ranura y recibiendo pases desde el backfield. Su capacidad para explotar, especialmente hacia el flat, lo hace un arma más que interesante para esa tarea. New England firmo a LeGarrette Blount para que complemente a Ridley en situaciones de poder. No vera demasiada acción, pero es una adición interesante en términos de esquema. Con Gronk fuera al inicio los Pats, el novato no drafteado Zack Sudfeld apunta a asumir funciones. No tiene ni la mitad de la versatilidad del titular de la posición, pero tendrá que, al menos, ocupar el espacio. La línea ofensiva de los Pats es de las más sólidas de la liga y seguramente la más sólida de la conferencia. Nate Solder se estableció como el tackle izquierdo titular en apenas su segundo año en la liga. Viene de admitir apenas 4 capturas en 2012. El tackle derecho Sebastian Vollmer es sólido cuando sus problemas de espalda se lo permiten. Por el centro, los guardias Logan Mankins y Dan Connolly forman junto al centro Ryan Wendell uno de los tríos más efectivos de la liga bloqueando en ambas facetas del juego ofensivo.
DEFENSIVA
Cualquier análisis de esta defensiva debe pasar necesariamente por Aqib Talib y el sustancial cambio que tuvo la defensiva de los Pats desde su llegada. Bill Belichick trabaja sobre la base marcas mano a mano en las esquinas. Pero desde la salida de Asante Samuel, en 2008, New England no tiene un esquinero capaz de marcar consistentemente en los costados. Devin McCourty lo intentó, pero le fue tan mal que terminó siendo safety. Talib es un esquinero capaz de marcar en esquina o ranura presionando toda la ruta sin perder la referencia. No forzará demasiadas entregas de balón, pero es un especialista sacando receptores de rutas y peleando en zona profunda. Los Pats tenían la final de la AFC controlada con Talib marcando a Boldin, pero una lesión dejo a Talib fuera y a Boldin con capacidad de generar problemas en toda la zona media de la defensiva. Su regreso es un punto más que a favor de esta defensiva. De hecho lograron que regresara por una cantidad bastante baja (1 año, 5 millones de dólares). Como el año pasado, Talib estará jugando por un contrato nuevo y concentrado es un jugador de los más peligrosos en la liga. En su costado opuesto juega Alfonzo Dennard, una selección de séptima ronda en 2012, que se estableció como segundo esquinero por tener capacidad de marcar sobre la línea y retroceder rápidamente. En su segundo año solo se puede esperar que mejore. Kyle Arrington se ha establecido como el esquinero nickel por excelencia de esta defensiva. Se aprovecha entre otras cosas, de que el esquema no demanda tanta marca mano a mano en la ranura. La zona profunda tiene al ya mencionado McCourty, que aprovecha sus dotes de esquinero para ir sobre el balón (ahora que no tiene la jugada de frente en el 90% de ocasiones). A su lado estará Steve Gregory. Belichick usa mucho a su safety fuerte como complemento de cajas o, más bien, como encargado de marcar en zona media posiciones de apoyadores. Gregory no es demasiado bueno contra el pase, pero puede servir de complemento a la caja contra el acarreo. La caja de los Pats tiene una línea sólida y otra, no demasiado. La línea defensiva de los Pats está llena de especialistas contra el acarreo. Por el centro, Vince Wilkford es un tackle nariz de vieja escuela. Capaz de marcar doble espacio y con una fuerza extraordinaria para llegar al backfield, carece de explosividad para generar presión. A su lado, uno recién llegado: Tommy Kelly, que tiene características similares a Wilkford, aunque trabaja mejor en técnicas de un espacio. Las alas, Rob Nincovich y Chandler Jones comparten la característica de tener poder y no velocidad de elite. Jones regresa luego de una lesión en el tobillo que lo saco de buena parte de la temporada pasada (su temporada de novato). Nincovich acumulo 8 capturas en 2012, pero su mayor contribución vino contra el acarreo. Jamie Collins, una selección de segunda ronda en el draft de este año vera acción en el mix de las alas. Los apoyadores son mucho más sólidos. Donta Hightower, Jerod Mayo y Brandon Spikes son una sólida combinación de marca en tráfico del acarreo y muy buena presencia en zona media contra el pase. Spikes va a su último año de contrato y, a menos que sus problemas fuera del terreno dejen de generar ruido, el antecedente Hernandez hará que necesite un año de elite para renovar.
PRONOSTICO: La división es un paseo para los Pats. Al menos debería serlo. El tema está en si este núcleo de talento verde joven tiene lo necesario para generar resultados en enero. Brady, a los 36 años, va a uno de sus últimos viajes al frente de este equipo y necesitara poner en practica todo lo que más de una década de experiencia le ha enseñado para complementar el poco talento que parece haber en algunos sectores. Si la defensiva juega al nivel que trabajaron con Talib en plenitud de condiciones y el acarreo repite lo visto el año pasado, será mucho más sencillo para Brady en general. 1eros en la AFC Este.
