Una periodista le pregunto a Jim Caldwell en la semana previa al Super Bowl, que pensaba sobre la motivación extra que podían tener los Saints a partir de lo que ha sido la historia reciente de la ciudad de New Orleans. Caldwell, con la frialdad que lo caracteriza, respondió que no creía en finales estilo Hollywood y que por tanto no le pasaba por la cabeza la posibilidad de una victoria de los Saints en el Sun Life Stadium el domingo en la noche.
Sería interesante que Rachel Nichols (la periodista de ESPN que le hizo la pregunta a Caldwell), le preguntara lo mismo al entrenador de los Colts hoy, un semana después de la victoria de los Saints en el Super Bowl XLIV. Una victoria que nada tuvo que ver con argumentos hollywoodenses o de película alguna, pero que tuvo todos los argumentos necesarios para que Caldwell no pueda darse por sorprendido. Los Saints no solo le ganaron a Indy el domingo, le pasaron por arriba. Y, quizás, lo más paradójico es que lo hicieron con los mismos argumentos que llevaron a los Colts a ese partido.
El partido que se vio en el Sun Life Stadium de Miami estuvo lejos de lo que muchos pronosticaron. Lejos de ser una felpa de Indy a New Orleans, lejos de ser el Super Bowl con más puntos en la historia, lejos de ser un partido definido en el ultimo drive, lejos de ser un partido que perdería el equipo que no anotara en todas sus posesiones, lejos de ser el primer partido de Super Bowl en llegar a tiempo extra y, lo más importante, lejos de ser un partido donde las defensivas poco tendrían que definir.
Capítulo I: Las cuentas hay que hacerlas al final…
El primer cuarto del partido presento una jugada que resulto determinante en el resultado del partido y otra que en nada se acerco al nivel de trascendencia que varios le entregaron en ese momento.
La primera, es el pase de TD de Peyton Manning a Pierre Garçon. En esa jugada Gregg Williams cometió su único error de toda la noche: emparejar a un receptor de Indy con un profundo y no tener a Darren Sharper en el terreno en ese momento. Vean el TD de Garçcon y verán la clase de errores que Peyton Manning nunca desaprovecha. New Orleans no tenía a ninguno de sus esquineros en el terreno emparejado con Garçcon. Jabari Greer (el esquinero que debía emparejarse con Garçon en esa jugada) y Darren Sharper (el profundo que cubre el costado por donde anota Garçon) estaban ambos en el banco. Manning detecto el emparejamiento favorable y lo exploto de manera efectiva. 10-0 Indy…
La segunda jugada es el pase que le pega en las manos a Marques Colston en el segundo drive ofensivo de New Orleans y que se convierte en el segundo despeje seguido de los Saints. El pase iba a las manos de Colston y el soltarlo es un sacrilegio solo comparable con los cometidos por Braylon Edwards toda su carrera. Pero era el primer cuarto, hablar de nerviosismo o de falta de carácter en momentos importantes de parte de los Saints tan temprano en el juego, era igual de sacrílego que haber soltado ese pase. Primer cuarto: Saints 0 – Colts 10…
Capítulo II: Audacia Vs. Cautela…
El segundo cuarto es el que define el resto del partido. Las dos primeras series ofensivas de los Saints en ese cuarto (la primera comenzó en el cuarto anterior) son testimonio de lo que fue su temporada. Ofensivas que iban machacando a sus rivales y que los iban llevando, casi sin oponer resistencia, a su propia zona roja. Pero son particularmente, el segundo drive de los Saints en ese cuarto y el segundo drive de Indy, los que definen el resto del partido.
Con primera y gol en la 4 New Orleans mando tres acarreos consecutivos. Todos terminaron exactamente igual: detenidos por Gary Brackett o Clint Session, dos apoyadores contra los que correr por el centro en zona roja es particularmente difícil. Llego en ese momento la primera de las jugadas que definen el resto de juego: Sean Payton decide jugársela en cuarta y gol en la yarda 3 en lugar de tomar la opción del gol de campo. Resultado: jugada detenida por Brackett, Session y Jacob Lacey en la yarda 2 de los Colts. Los analistas saltaron a anunciar que los Saints se caían a pedazos y que esas eran las decisiones de un coach novato en juegos grandes. Era el pase soltado por Colston all over again…
Pero luego de eso, llego una jugada más curiosa aun y en buena medida consecuencia de la anterior: Indy tenía el balón en la 2 de los Saints y resolvieron mandar 3 jugadas por tierra consecutivas (acarreo de Mike Hart y dos acarreos de Joseph Addai). Resultado: detenidos en tercera y una, y obligados a despejar. Le entregaron el balón a los Saints con 45 segundos y Garret Hartley terminaría el cuarto con un gol de campo que acercaba a New Orleans a 4 puntos.
Esas dos jugadas definen el juego. La primera, porque con su decisión de jugársela en cuarta oportunidad en la yarda 4 de Indy, Sean Payton quedaba atado a esa manera de dirigir a su equipo el resto del juego. El que los Saints no sacaran puntos en esa serie, le dio argumentos a la manera más que conservadora de mandar las jugadas en la siguiente serie de Indy. Si New Orleans sacaba puntos de esa serie, Indy no mandaba tres acarreos consecutivos y, mas allá de sacar puntos o no en esa última serie del segundo cuarto, los Colts se habrían asegurado de no volver a darle el balón a New Orleans antes de finalizar el segundo cuarto.
Todo lo que paso en la segunda mitad tuvo sus orígenes en las decisiones del segundo cuarto… Segundo Cuarto: Saints 6 – Colts 10…
Show de Medio Tiempo: Que alguien le comunique a la NFL que hay fanáticos a este deporte menores de 35 años… The Who?
Capítulo III: Click… foto…
La patada corta… Seguramente será esa la jugada que quedara en la memoria de todos. Pero olvidemos la patada y el posterior pandemónium por el balón. Lo que define este cuarto es la explosión de la ofensiva de New Orleans en toda su expresión y la presentación de la defensiva de Indianápolis en la misma medida.
La primera serie ofensiva de los Saints en la segunda mitad arranca en su propia 42. Drew Brees la inicia con 4 pases consecutivos, todos completos y a 4 receptores diferentes. Thomas, Henderson, Meachem y Colston en ese orden recibieron pases consecutivos. La quinta jugada de la serie fue un acarreo de Pierre Thomas para lograr una primera oportunidad. Y, en la yarda 16 de Indy, Brees le da un pase pantalla a Pierre Thomas para TD. Esa serie fue una perfecta demostración del punto que Sean Payton intento exponer con la patada corta: que la defensiva de Indy era incapaz de pararlos si entraban en ritmo.
Gana New Orleans 13-10. Patada de salida, balón de Indy en su propia 29. Completo a Clark, completo a Addai, acarreo de Addai, completo a Collie, acarreo de Addai, completo a Clark, incompleto a Clark, acarreo de Brown, completo a Clark, acarreo de TD de Addai… Así se desarrollo la serie anotadora de Indy. Lo que llama la atención es que en ningún momento de la serie, Manning intenta conectar con Reggie Wayne. Manning prefirió aprovechar el emparejamiento favorable que tenia Dallas Clark con Scott Shanle, un apoyador que no tiene la capacidad atlética para marcar a Clark. El aprovechar el emparejamiento pago sus frutos, Indy retomaba la delantera. Pero mantengan en el radar esta serie y sus circunstancias.
Luego de la serie ofensiva de los Saints que terminaría con el tercer gol de campo de Garret Hartley, y que colocaba a Indy arriba por un punto (16-17), vino la decisión de Jim Caldwell que termino de empujar la balanza del partido hacia New Orleans. Ganando por un punto, Caldwell mando a Matt Stover a intentar un gol de campo de 51 yardas. El hecho de que Stover intentara ese gol de campo era un mensaje a su defensiva: “no creo que puedan parar a la ofensiva de los Saints”. Y el haberlo fallado le dio a New Orleans una posición de campo privilegiada para iniciar su siguiente serie. Lo que interesa de esa decisión es que Caldwell no se comprometió con una manera de dirigir. Fue demasiado conservador en una situación donde su equipo pudo sacar más provecho (los tres acarreos que intenta desde su yarda 2 y que le dan el balón a los Saints a 45 segundos de terminar la primera mitad) y busco ser agresivo (con el intento de 51 yardas de Stover) cuando el partido le exigía otra cosa. Su defensiva acababa de detener a los Saints y los había obligado a conformarse con un gol de campo.
El segundo error de Caldwell en el partido se reflejaba en la cara de Peyton Manning en la banda. Siendo honestos, más que en su cara, en el berrinche que armo en el banco luego del fallo de Stover… Tercer cuarto: Saints 16 – Colts 17…
Capítulo IV: Tres advertencias y una conversión…
La serie ofensiva de 8 puntos que le da la delantera definitiva a New Orleans es un tributo al genio ofensivo de Sean Payton y al brazo de Drew Brees. Pero fundamentalmente es de una declaración de lo endeble que era la defensiva de Indy. La serie arranca con un acarreo de 11 yardas de Reggie Bush. Lo que sigue es para ponerse de pie y aplaudir. Luego del acarreo de Bush, Brees lanza 6 pases completos de manera consecutiva, lo sigue un acarreo de 3 yardas de Pierre Thomas y termina con el pase de 2 yardas para TD a Jeremy Shockey. Una jugada circense le da la conversión de 2 puntos y la ventaja de 7 a los Saints. Lo destacable de esta serie es que Brees completo pases para 8 receptores diferentes: Pierre Thomas, Devery Henderson, Reggie Bush, Marques Colston, Robert Meachem, David Thomas, Jeremy Shockey y Lance Moore recibieron pases en esa serie por parte de Brees. Un genio que demostró la explosividad de su ofensiva en la hora importante. También para destacar la jugada del TD de Shockey. Con un receptor y dos alas cerradas en el terreno, Payton manda una jugada donde las alas cerradas quedan como receptores abiertos y emparejados con esquineros de Indy. La ventaja física respecto a Jacob Lacey es lo que le da la posibilidad a Shockey de anotar el TD. Una jugada que solo se aprecia en su máxima expresión si se la revisa más de una vez.
Antes de entrar en la siguiente serie, cabe destacar algo: el pase más largo que intento Manning en toda la noche fue un pase de 30 yardas a Reggie Wayne, incompleto y casi interceptado por Tracy Porter. Ese pase, fue el primero de los 3 que intento con Wayne en la serie que acabo en el gol de campo fallado por Matt Stover. Los otros dos fueron completos. Pero ya tenemos aquí la primera advertencia de la secundaria de New Orleans con ese pase tocado por Tracy Porter.
Volvamos al juego. Indy pierde por 7 con 5 minutos y medio por jugar. Al terreno la ofensiva de Peyton Manning. Arrancan en su yarda 30. Luego de un castigo que los retrasa 5 yardas y un pase completo de 15 yardas a Garçon, Manning intento un pase a Wayne que manotea Malcolm Jenkins. Pase incompleto y segunda advertencia a Manning. Completo a Garçon y dos completos a Wayne después, Manning intento ir a la zona de anotación con Austin Collie, Roman Harper casi lo intercepta. Tercera advertencia de la secundaria de los Saints, e Indy se encontró en una tercera y cinco vital. Pero aquí se detiene el juego. Una lesión de Anthony Hargrove hace que los Saints quemen un tiempo y la ofensiva en serie de Indy se detenga. La ofensiva sin reunión debe detenerse y Manning pierde ritmo. Vino la jugada grande… En la previa decíamos que la defensiva de New Orleans suele encontrar el error cuando lo provoca. Y ya habían advertido varias veces al hijo de Archie…
Luego de manotear tres pases de Manning, Tracy Porter no lo perdono. La intercepción que Porter devolvió 74 yardas para TD acabo con Indy, con el juego y con la espera de New Orleans por un titulo de equipo profesional.
Dos cosas a destacar. Por un lado la intercepción, que es consecuencia del ajuste que hace la defensiva de los Saints. Durante todo el juego se dio una particularidad: cuando los Saints mandaban carga con 6 o 7 defensivos, la cobertura en la secundaria era individual. Manning aprovechaba el emparejamiento favorable y lo explotaba al igual quemando la carga. Pero en la jugada de la intercepción de Porter, la cobertura es en zona, algo que Gregg Williams no había mostrado en toda la noche. New Orleans cargo con 6 jugadores y Porter espero hasta el último momento para retroceder a cubrir la zona profunda. Cuando Manning lanza el pase (de manera casi automática), Porter solo tiene que adelantarse y el resto fue mera inercia.
Lo otro a destacar es la manera en que Manning busco a Reggie Wayne en la serie donde le era imperativo a la ofensiva sacar puntos. Recuerden la primera serie del tercer cuarto. Wayne no fue siquiera buscado por Manning. Pero cuando le era necesario sacar puntos, Peyton busco el que se supone es su receptor numero 1. No fue por Clark que se supone era una de sus armas predilectas o con las revelaciones de Collie y Garçon. Busco a su hombre de confianza y, haciendo justicia, su hombre de confianza le falló en la hora grande. Intentando con Wayne se fue la temporada de Indy y se abrió la puerta del debate para que los críticos de Manning digan que se cae en los partidos grandes. Con justicia o no, lo del domingo quedara como testimonio de eso…
Pero también tenemos un campeón que merece justicia. Por su entrenador, su mariscal y, especialmente, por su defensiva. Una defensiva que prueba que en las novelas de la editorial NFL, la moraleja sigue siendo que es la defensiva la que gana campeonatos… Final: Saints 31 – Colts 17…
Felicitaciones a los New Orleans Saints, Campeones del Super Bowl XLIV.
