Que sea el primer partido del fin de semana de comodines no es casual. Los ratings de TV no deben ser muy altos para un partido que en temporada regular se habría jugado al mediodía sin demasiado escándalo. Pero para aquellos que gustan de ofensivas de esquema y defensivas de impacto, para aquellos a los que les gusta ver equipos que cumplen más que bien con los conceptos básicos del juego y, especialmente, para aquellos a los que les gustan duelos de playoffs parejos, hay mucho que ver en Reliant Stadium el sábado en la tarde.
Bengals v Texans: Andy Dalton no es un novato común. Y esa afirmación va más allá de sus características como jugador. Pasa más por el estilo de juego y las características de su temporada. Usualmente, los pasadores novatos se apoyan en un par de armas específicas. El gran problema en el caso de Dalton, es que esa arma fue otro novato. Si, AJ Green es uno de los mejores receptores que ha llegado a la liga en el último lustro, pero no deja de ser un novato como Dalton. Lo que le dio Green a esta ofensiva fue profundidad (19 recepciones para 20 yardas o más en la temporada). La profundidad que no tuvo en los últimos 3 años de Chad Ochocinco y con la que se reencontró Carson Palmer en alguna medida en Oakland. Pero cuando se trata de otras distancias, distancias cortas, Dalton va a lo clásico: su ala cerrada Jermaine Gresham. Cincy tiene dos retos el sábado: encontrar formas de involucrar a Green a la ofensiva, mientras vencen los nervios de la visita. En el partido de la 14, la mejor firma del offseason para cualquier defensiva, Jonathan Joseph, limpio a Green. Le permitió 59 yardas y cometió una interferencia (cuestionable como muchas este año), pero defendió 2 pases y lo trabajo con muy poca distancia. Sin separación, Green es poco fiable. Es precisamente por eso que en el ruido de la zona media, Dalton prefiere las manos seguras de Gresham. Joseph no le entregara demasiado, así que el plan de juego de los Bengals tendrá que ir en varias ocasiones a la segunda o quizás tercera lectura de su pasador. Houston tiene la particularidad de estar justo en el promedio de la liga en yardas permitidas al receptor número 1 del rival (66 yardas). Lo interesantes, es que los Texans están por debajo de los promedios contra el receptor 2 y los corredores. Solo sufren con las alas cerradas. Y ese es un mal de toda la liga. Al menos de todos los equipos que no tienen más de un esquinero físico para marcar dentro de la caja. El papel de Greshman en la ofensiva de Cincy será fundamental. El partido de la 14 fue también una oda a la buena protección por parte de ambas líneas ofensivas. La de los Bengals permitió solo 1 captura y dos presiones. La de Houston, 1 captura y 6 presiones. Aun así, el partido de Dalton fue bastante mediocre. Completo 5 de 8 en el segundo cuarto y esa fue su mejor racha ese día. La presión no será un problema para Cincy, su línea es de lo más confiable de la liga. El gran tema pasa por su capacidad para establecerse con juego corto y acarreo. La defensiva de Houston es de las 3-4 que mejor soluciona el problema de las burbujas en el centro de la línea defensiva. Brian Cushing y DeMeco Ryans tuvieron temporadas excepcionales en ese aspecto. Contra Houston, 67% de los acarreos buscaron las burbujas (entre el centro y los guardias) y los Texans tuvieron la cuarta mejor defensiva contra el acarreo de la liga. Eso dice mucho. Si Cincy no puede correr, Dalton comenzara a forzar balones a Green como lo hizo en la 14 y ahí está el dinero para Joseph y los Texans. Del otro lado, TJ Yates tiene un problema llamado Eric WInston (8 capturas permitidas en el año). De hecho, el costado derecho de la línea de Houston es una interrogante. En la 14 permitieron la única captura que tuvo Manny Lawson en el año. Contra Cincy, el problema son los tackles defensivos. Geno Atkins y Domata Peko imponen superioridad en el centro de la línea. Para Houston ese no es un problema, porque distribuyen sus acarreos por todo el ancho de la línea ofensiva. Pero en la 14 no se vieron nada cómodos chocando con la pared que significan Peko, Atkins y Rey Maualuga. La remontada comandada por Yates fue posible cuando los Texans comenzaron a sacar yardas importantes en primera. Solo así pudo Yates convertir 5 de 8 en tercera. Entre las 3 conversiones que fallo, estuvo su INT del día. Para los Texans es acarreo y más acarreo. Aun con Matt Schaub sano, seria así.
Pronóstico: Nunca pongas a un pasador novato y al tercer equipo más joven de la liga como favorito siendo visitantes contra la segunda mejor defensiva total de la liga. El duelo es parejo porque se parecen demasiado. Pero la ventaja de Houston esta en el costado del balón donde no tienen el balón. Esa defensiva fue creada para ganar partidos como este. Que estén en casa, solo le agrega obligaciones a la faena. Houston 24 – Cincinnati 17.
