Ofensiva: Pocos offseasons tan mediáticos como el de los Steelers. Los problemas de Ben Roethlisberger (a quien ya se le está haciendo costumbre meterse en problemas entre temporadas), llenaron las oficinas y los entrenamientos de los Steelers de tantos periodistas de farándula como deportivos. Sola la sanción de 6 partidos impuesta por el comisionado redujo la presión de periodistas y aficionados hacia la gerencia para salir de Bug Ben. No crean que no lo intentaron. Para Art Rooney no es costumbre tener esa clase se escándalos rodeando el ambiente de su equipo. Si hay algo que ha caracterizado a los Steelers a lo largo de la historia de la NFL, es la sobriedad de sus jugadores y directivos fuera del terreno de juego. Pero Bg Ben rompió el molde. Desde las acusaciones desestimadas de violación en Georgia, hasta la investigación por posiblemente haber orinado en un campo de golf, Roethlisberger apareció tantas veces en TMZ como Lindsay Lohan en los últimos 6 meses. Más allá de las distracciones, los Steelers tuvieron que resolver que hacer los primeros 6 partidos de la temporada (4 si el comisionado tiene clemencia) sin su QB titular. Para eso trajeron a Byron Leftwich. La buena actuación de Dennis Dixon en la ausencia de 2 partidos por conmoción cerebral de Big Ben en 2009, no parecen haber llenado el ojo de Mike Tomlin. No me sorprendería ver a Dixon con algo de acción su Leftwich no cumple al inicio de la temporada. En Pittsburgh lo ven como el QB del futuro y con las ganas que tienen de salir de Big Ben en la gerencia de los Steelers, ese futuro podria estar bastante cerca. Pero Big Ben no fue el único que se metió en problemas (con la ley y con el comisionado) en el offseason. Santonio Holmes fue suspendido por 4 partidos por violar la política de abuso de sustancias de la liga y los Steelers lo cambiaron a NY. La salida de Holmes coloca a Mike Wallace (39 recepciones; 756 yardas; 5 TD) con la principal opción de ser el segundo receptor del equipo. El primero será el incombustible Hines Ward (79 recepciones; 1248 yardas; 5 TD). El “repatriado” Antwaan Randle El será el tercero. Heath Miller es un arma importante en el esquema ofensivo cuando Big Ben es el QB. Veremos cómo le va con Leftwich. Rashard Mendenhall finalmente comenzara la temporada como el primer corredor del equipo. Su 2009 le hizo ganarse ese honor (242 acarreos; 1108 yardas; 7 TD). Esa buena actuación logro, además, la salida del equipo de Willie Parker. Mewelde Moore será el segundo de Mendenhall. El gran problema para cualquiera que pretenda ser corredor o QB titular en Piitsburgh es la línea ofensiva. No es una exageración ni mucho menos decir que la de los Steelers es una de las peores líneas ofensivas en ganar jamás un Superbowl… Dos, de hecho. Lo que viene a aumentar lo mediocre de esa línea este año es la lesión de su mejor elemento: el tackle derecho Willie Colon. Quizás este sea el lado bueno de la suspensión para Big Ben. Por primera vez desde su año de novato, podría cerrar una temporada con menos de 20 capturas en su haber (aunque con esa línea, nunca se sabe). Esta línea ofensiva ha permitido que, desde 2006, Roethlisberger haya sido capturado más de 40 veces por temporada (permitieron 50 capturas en 2009). Y con Big Ben, estamos hablando del mejor improvisador fuera del bolsillo en la NFL (tuvo que aprender a serlo o su carrera terminaba al segundo año). Es imposible saber que tanto castigo recibirán Leftwich o Dixon detrás de esa línea, pero lo que es seguro es que no será menos que el recibido por Roethlisberger. Para sustituir al lesionado Colon, los Steelers contrataron a Flozell Adams. Que Adams saliera de Dallas esta relacionado con su alto salario (y la enorme cantidd de castigos cometidos por temporada). Pero es una gran opción para ser tackle derecho. Especialmente porque viene ser jugar en el otro costado de la línea. Cuando la transición es izquierda derecha, es mucho mas fácil de asumir. Sin embargo, si Adams mantiene su alto porcentaje de castigos por temporada, esta línea sufrirá y mucho. Max Stars, Chris Kemoeatu, Justin Hartwig y Trai Essex completan la línea. Poco a destacar. El novato de primera ronda Maurkice Pouncey llega como centro. Pero podría ser guardia en esta línea. Queda por ver si tiene mejor nivel que Essex y Kemoeatu, pero conociendo a ambos personajes, no se antoja difícil que alguno de los dos termine siendo suplente de Pouncey.
Defensiva: Dick LeBeau entro al Salón de la Fama. No como entrenador, sino como el esquinero de 14 temporadas y excelentes rendimientos en los Detroit Lions. Los meritos como entrenador los tiene. No solo creo el esquema que ha sido la base del éxito de las defensivas 3-4 en la última década (y que le da nombre a este humilde blog): la carga en zona o “Zone Blitz”, sino el haber sabido reinventarse año tras año para que esa defensiva siga siendo uno de las mejores de la NFL de manera ininterrumpida. LeBeau es el coordinador más exitoso de la liga en la última década, quizás solo igualado por Tom Moore de Indy. La 3-4 que dirige es la mejor preparada en cada ámbito del juego defensivo. Y eso, tiene un merito enorme considerando la competencia (Baltimore, New England y hasta Green Bay). En 2009, la defensiva de los Steelers perdió de entrada al elemento que le da sentido a buena parte del esquema de LeBeau: Troy Polamalu. Perder a tu profundo fuerte titular es un golpe para cualquier equipo. Para los Steelers, resulto devastador. Polamalu es el elemento que le da equilibrio a la defensiva de Pittsburgh. Las cargas de 6 o 7 elementos solo tienen sentido si Polamalu está en la secundaria imponiendo respeto. Perderlo por buena parte de la temporada pasada, fue perder buena parte de las chances clasificatorias para los Steelers. La lesión de Polamalu se unió a un año particularmente mediocre de los esquineros de los Steelers. Bryant McFadden, Ike Taylor y Deshea Towsend estuvieron desastrosos en 2009. El líder en intercepciones de este equipo fue el profundo Ryan Clark (3). La no presencia de Polamalu saco todo el respeto que se le pudiera tener a esa secundaria. Eso debe ser diferente con su regreso en 2010. Towsend no está más. A los 35 años, los Steelers decidieron darle el puesto de esquinero titular a Bryant McFadden. Ike Taylor, que estuvo espantoso en 2009, seguirá siendo el primer esquinero. William Gay será el esquinero nickel. Aunque la estabilidad de los titulares no está asegurada. En cualquier caso, el regreso de Polamalu debería bastar para hacer de esta una secundaria de respeto. La caja es talentosa, pero el año pasado también perdió talento por lesiones (Aaron Smith). Retener a Casey Hampton es una buena noticia. Los tackles nariz son difíciles de conseguir hoy en día y, antes de la aparición de Vince Wilfork en New England, Hampton era el mejor en la posición. El otro ala defensiva, junto al ya recuperado Smith, será Brett Keisel. Quizas el eslabón más débil de esta caja, Keisel pasa los 30 años y no sorprendería ver al jugador de segundo año Ziggy Hood viendo más acción este año. Recordar que, según los propios jugadores de Pittsburgh, aprender plenamente el esquema de LeBeau toma, como minimo dos temporadas. Y hay varios de los miembros de esa caja están en la curva descendente de su carrera. En cualquier caso, el cuerpo de apoyadores de los Steelers es de lo mejor de la liga. James Farrior, Lawrence Timmons, LaMarr Woodley y el genial James Harrison conforma un cuerpo de apoyadores a la medida del esquema de presión constante al pasador que ejecutan los Steelers. La segunda defensiva que mas capturas logro en 2009 (47), tiene a todo el personal de presión de regreso y la adicion de Polamalu. Esta es una defensiva de cuidado que, sin embargo, debe cuidarse de las lesiones. La poca profundidad en las posiciones defensivas es un problema serio en los Steelers. Es, además, una defensiva que pasa los 30 años en promedio. Sera fundamental que todos sus elementos se mantengan sanos todo el año. De ser así, tendrán mucho que decir en la pelea por la división.
Calendario: Visitan Tennessee, Tampa, Miami, New Orleans y Buffalo (Semanas 2, 3, 7, 8 y 12). Reciben a Atlanta, New England, Oakland, NY Jets y Carolina (Semanas 1, 10, 11, 15 y 16). Dificultad del calendario: 126-130 (.492: 21ero mas difícil en la NFL)
En una frase: Un paso detrás de sus competidores de la división, su defensiva aun puede llevarlos lejos.
Posición: 3ero en la AFC Norte.
