Ofensiva: ¿Hace falta hacer cambios en la que fue la ofensiva más explosiva de la última década? Mas que cambios, pequeños retoques son necesarios. La ofensiva de los Saints fue, por mucho, la más demoledora que se haya visto en la NFL en el último lustro (eso incluye a los casi perfectos Pats de 2007). 4 receptores de elite y con números impresionantes: Marques Colston (70 recepciones; 1074 yardas; 9 TD); Devery Henderson (51 recepciones; 804 yardas; 2 TD); Robert Meachem (45 recepciones; 722 yardas; 9 TD) y Jeremy Shockey (48 recepciones; 569 yardas; 3 TD). Un ataque terrestre por comité de más de 200 yardas: Pierre Thomas (147 acarreos; 793 yardas; 6 TD); Mike Bell (172 acarreos; 654 yardas; 5 TD) y Reggie Bush (70 acarreos; 340 yardas; 5 TD). Un pasador que tuvo un año de los que acostumbra: Drew Brees (363/514; 4388 yardas; 34 TD; 11 INT). Una línea ofensiva que perdió a Jammal Brown y fue capaz de permitir mas de 4000 yardas aéreas y mas de 2000 terrestres a su ofensiva (admitiendo solo 20 capturas). La ofensiva que más puntos anoto en 2009: 510 puntos (31.9 por partido). La única ofensiva que promedio más de 4000 yardas totales por partido en 2009 (403.8 por partido). Y podría seguir con las cifras. El dominio de esta ofensiva queda reflejado en la manera en que cada uno de sus rivales fue superado durante 2009. El reto, como todo equipo campeón, es mantener el nivel. El primer y más importante punto para la gerencia en el offseason, era mantener en el equipo a los titulares (la regla de los 8 impidió que los Saints firmaran agentes libres). Jermon Bushrod se gano su puesto en la línea. La lesión de Jammal Brown le dio el puesto de tackle izquierdo al jugador de cuarta ronda en 2007. Tuvo problemas para adaptarse. De las 20 capturas que admitió la línea ofensiva de New Orleans, al menos 8 llegaron por el costado de Bushrod. Pero su actuación en playoffs fue particularmente importante. Deteniendo (a su manera) a Jared Allen y Dwight Freeney en partidos consecutivos, Bushrod se aseguro su trabajo en 2010 y mando a Brown a Washington. El resto de la línea regresa intacta: Carl Nicks, Jonathan Stinchcomb, Jahri Evans y Jonathan Goodwin. Esta línea ha sido el punto más estable de esta ofensiva desde 2007. El juego por tierra tendrá un año interesante. El 2009 de Pierre Thomas le da una ventaja sobre Reggie Bush. Pocos podrían argumentar contra Thomas (o a favor de Bush), después de lo visto en 2009. Pero el ganador del Heisman 2005 (¿?), aun mantiene los privilegios que su curriculum le otorgan. El juego por tierra de los Saints en 2009 debería mantener las características del año previo: comité. La salida de Mike Bell coloca a Bush en una disputa directa con Thomas. Aunque, Bush ha sido utilizado mas como un comodín en ofensiva que como corredor en sí. Tanto Drew Brees como todos sus receptores regresan en plenas condiciones. La de los Saints ha sido una ofensiva más que consistente en los últimos 4 años. Con la experiencia del año anterior y el mantenimiento de su base exitosa, no hay razones para no pensar que 2010 será parecido a los años anteriores.
Defensiva: Si había algo que mantenía a los Saints lejos de poder pelear un campeonato, era el flojísimo nivel de su defensiva. El que en 2009 su ofensiva haya sido la más explosiva de la liga opaco los buenos rendimientos de esta defensiva. Solo desde el buen rendimiento de este cuadro se explica el campeonato de los Saints. Sin ser una defensiva que ganaba partidos, era capaz de provocar errores… y aprovecharlos. La imagen que dejo esta defensiva en 2009 fue la de permitirle un promedio de 19.7 puntos a Cardinals, Vikings y Colts (o Kurt Warner, Brett Favre y Peyton Manning). Detener el acarreo no fue la especialidad. De hecho, fueron la defensiva número 21 en ese renglón. El talento en la caja es de mediano nivel. 6 de los 7 titulares regresan en 2010. La presión sobre el pasador fue adecuada (35 capturas). Perdieron a Scott Fujita y Charles Grant vía agencia libre. Will Smith tuvo un gran 2009 (13 capturas). Sedrick Ellis, Remi Ayodele y el recién llegado Alex Brown (Julius Peppers lo dejo sin trabajo) completan esa línea defensiva. Los apoyadores son el problema de esta defensiva. Perder a Fujita significa que la duda no es solo Scott Shanle. Jonathan Vilma es el más que vigente apoyador medio de este cuerpo. Para el puesto de Fujita, los candidatos son Jo-Lonn Dunbar y Troy Evans. Ambos con poco o nada que mostrar hasta ahora. La competencia de Shanle será el jugador de segundo año Jonathan Casillas. Shanle conoce el esquema, pero sus enormes problemas en la cobertura, lo hacen un apoyador que poco le puede aportar a esta defensiva. Solo Vilma tiene el puesto asegurado en esta línea de apoyadores. Es la secundaria la que hizo de esta, una defensiva de campeonato. 26 intercepciones en 2009. De los 19 equipos que enfrentaron a los Saints en 2009, solo 2 no lanzaron intercepciones en su contra (Carolina en 2 ocasiones y Dallas). Jabari Greer y Tracy Porter se establecieron como esquineros de elite. La profundidad en la posición la aseguran Randall Gay y el novato de primera ronda Patrick Robinson. Gay jugo tramos importantes de la temporada 2009 ante las lesiones de Greer y Porter. Usama Young trabajo en el offseason como esquinero. En teoría, Young es profundo. Pero su versatilidad lo convierte en un comodin de la secundaria. Los profundos, deberían ser Darren Sharper (9 intercepciones en 2009) y Roman Harper. Aun no hay fecha específica para el regreso del veterano Sharper (operación de rodilla). En caso que Sharper no esté listo para la semana 1, su sustituto seria Malcolm Jenkins. Harper es quizás el mejor complemento en la defensiva por tierra de este equipo (especialmente ante la ausencia de apoyadores de peso por los costados). Como conjunto, esta defensiva tiene mucho talento. Talento establecido. No ganan partidos, pero tienen el “don del oportunismo”. Algo fundamental para cualquier defensiva exitosa. Las lesiones y la imposibilidad de darle profundidad a algunas posiciones por las restricciones de offseason (regla de los 8), pueden ser los principales problemas para que el cuadro de Gregg Williams no tenga un 2010 tan efectivo.
Calendario: Visitan a San Francisco, Arizona, Dallas, Cincinnati y Baltimore (Semanas 2, 5, 12, 13 y 15). Reciben a Minnesota, Cleveland, Pittsburgh, Seattle y San Luis (Semanas 1, 7, 8, 11 y 14). Un calendario bastante asequible. El rendimiento en casa contra los rivales fuera de la división será clave. La visita a la costa oeste, siempre es difícil. Sacar algo de esos partidos, podría resultar importante. Dificultad del calendario: 120-136 (.469: 26to más difícil de la NFL).
En una frase: Menos profundos que en 2009, siguen siendo un equipo de temer. La “maldición del campeón” (y la de Madden), siempre estarán en el ambiente.
Predicción: 2do en la NFC Sur.
