La NFL de esta época no te da demasiadas oportunidades de probar tu talento (a menos que te llames Alex Smith y tengas MUCHA suerte). Para los pasadores, esta es una liga de 3 años. En el primero muestras lo que traes, en el segundo tienes todos los permisos para caerte y a partir del tercero se define quien eres. Este será el cuarto año de Sam Bradford como QB titular en San Luis. El resultado dista de ser el esperado de entrada. Lo más cercano que estuvieron los Rams de playoffs fue la semana 17 de 2010, cuando perdieron en Seattle que terminó clasificando con record negativo. El resto, ha sido una combinación de errores aun no resueltos, poco talento alrededor e inestabilidad en la dirección. Este año parece haberse subsanado al menos el 80% de esos ruidos, lo que significa que para Bradford este es el año…
OFENSIVA
Dos movimientos arriesgados pueden terminar marcando definitivamente la temporada de los Rams. El primero es la firma del tackle izquierdo Jake Long vía agencia libre. Long viene de Miami donde no fue renovado a pesar de haber sido hasta 2011 el mejor tackle izquierdo de la liga, por mucho. Problemas de lesiones lo limitaron a jugar 12 partidos en 2012 y permitir la cantidad más alta de capturas en su carrera (7 en la temporada). Si la movida funciona y Long puede estar sano, los Rams habrían resuelto uno de sus principales problemas por mucho tiempo. Roger Saffold se muda a la derecha de la línea con la llegada de Long. Por el centro, Scott Wells (que viene de jugar apenas 7 partidos en 2012 por lesión) y Harvey Dahl parecen darle estabilidad a la zona, especialmente en la protección del pase. La gran duda es el guardia izquierdo, Shelley Smith, un jugador con 4 años de experiencia que va apenas a su primera temporada como titular NFL. Seguramente la línea de San Luis mejorara mucho respecto a las 35 capturas permitidas el año pasado, aunque todo descansa en la posibilidad de tener a Long y Wells sanos todo el año. La segunda apuesta arriesgada es la de entregar 4 selecciones de draft para subir y seleccionar a Tavon Austin, en teoría, el playmaker que Sam Bradford está esperando desde 2010. Austin tiene todo para ser un éxito de otro planeta en la NFL. Brian Schottenheimer, el coordinador ofensivo de los Rams, puede tranquilamente entregarle el balón en cualquier situación o espacio del terreno. Seguramente, una mejoría respecto a Danny Amendola que aun con lo talentoso que es, nunca pudo permanecer lo suficiente en el terreno para demostrarlo. El resto del cuerpo de receptores está encabezado por las alas cerradas, Jared Cook y Lance Kendricks. Solos no son precisamente una amenaza para nadie, pero juntos combinan una buena dosis de bloqueo en todos los niveles y buenas manos en zona media, algo que en los conceptos ofensivos de Schottenheimer es fundamental. Austin Pettis, Brian Quick y Chris Givens son los otros receptores. San Luis tiene mucho interés en desarrollar frentes ofensivos con amplitud de receptores en el terreno, lo que significa que al menos dos de esos tres receptores tendrán que establecerse como opciones en las esquinas mientras Austin trabaja fundamentalmente la ranura (que es donde mejor le va). La selección de frentes con 3 y 4 receptores de manera sostenida, sería la respuesta a un juego por tierra que entra a 2013 sin ninguna certeza. La salida de Steven Jackson, deja al juego por tierra sin opciones claras. Isaiah Pead no mostro demasiadas habilidades para encontrar espacios en la línea o para lograr salir del ruido cuando se le cerraban los gaps. Daryl Richardson si mostro esa habilidad, pero sigue teniendo problemas para desarrollar el acarreo en el segundo y tercer nivel. Esa clase de deficiencias no son precisamente las que se complementan, por eso en el caso de los Rams será muy importante lograr reducir las cajas amplias. En esencia, todo pasa por la capacidad de Bradford de aprovechar al que seguramente es el equipo ofensivo más talentoso que ha tenido desde que llego a la liga (lo que dice mucho de lo que tuvo previamente). Sin Jackson y con un juego por tierra que ya no salvará la ofensiva en momentos difíciles (y dudo que aparezca demasiado en los fáciles), debe ser el año de Bradford.
DEFENSIVA
En una división donde parecen estar las dos mejores defensivas de la liga, al menos de entrada, podemos encontrar también a una candidata más que solida a ser tercera o, al menos top 5. ¿Cómo sostienen semejante candidatura? Simple, fueron líderes en capturas de la liga el año pasado con 52, de las cuales 39 fueron producidas por sus 4 frontales y 27.5 por sus titulares habituales. La de San Luis es una defensiva que no produjo mejores resultados el año pasado porque su coordinador defensivo fue suspendido al inicio de la temporada y apenas este año le entregan la unidad a alguien oficialmente (Tim Walton, antiguo coordinador de secundaria en Detroit). Fisher entrevistó a varios pesos pesados, pero que el trabajo recayera en Walton da para pensar que será él quien tome la mayoría de las decisiones gruesas en defensa. Después de todo, les fue bastante bien con ese esquema el año pasado y la marca de fábrica de los Titans de Fisher siempre fueron sus frontales. Robert Quinn, Kendall Langford, Michael Brockers y Chris Long son una extraña combinación de velocidad y potencia. Es quizás lo más parecido a la línea de los Giants en sus mejores años y seguramente sea la mejor línea de 4 frontales de la liga. Con tanto talento en el principio de la caja, los apoyadores deben proveer apoyo en zonas específicas. Es decir, necesitas especialistas más que jugadores completos. San Luis tiene al menos el prototipo. James Laurinaitis se ha establecido como una muy buen apoyador medio de 4-3. Aún le falta terminar de desarrollar la parte de la cobertura de pase (especialmente los drop zones contra la finta y pase), pero en general tiene todo lo necesario para ser inamovible. Jo-Lonn Dumbar llega para ser apoyador externo desde New Orleans, donde se destacó como buena opción situacional contra el acarreo, pero no mucho más. El novato Alec Ogleetree, cayo a segunda ronda solo por problemas extra terreno, pero es un apoyador de costado débil con una capacidad para leer gaps y marcar pase que pocas veces se ve a este nivel. Si Fisher logra mantener su cabeza en el terreno, tendrá ganancias inmediatas. El coach de los Rams ya tiene una experiencia reciente manteniendo a un jugador problemático en los carriles. Janoris Jenkins tuvo una muy buena temporada de novato, especializándose en coberturas mano a mano y aprovechándose de los errores forzados por los 4 frontales. En general, la secundaria de los Rams es el punto débil de la defensiva. Aun con el talento para el mano a mano de Jenkins y la buena (a secas) temporada de Cortland Finnegan que llego como agente libre el año pasado, los profundos y la ranura siguen sin tener titulares confiables. La salida de Craig Dahl (ahora en San Francisco) y de Quintin Mikell, han dejado la zona profunda sin titulares. El novato de tercera ronda TJ McDonald y Darian Stewart apuntan a ser titulares. Ambos adolecen de capacidades para cortar líneas de pase o para anticipar fintas. Walton, que viene de lidiar con problemas similares en Detroit, gusta de jugar con sus safeties profundos en apoyo de coberturas y con poca conexión con la caja. En esta versión de los Rams no solo tiene los elementos para hacerlo en la caja, sino la necesidad de hacerlo por lo poco que tiene en zona profunda.
PRONOSTICO: San Luis entra a la temporada como uno de los equipos que no solo puede mostrar mejoría en términos de resultados este año, sino que está obligado a hacerlo. Jeff Fisher no tendrá mucho más tiempo del que le dieron a Steve Spagnuolo para mostrar resultados. Todo pasa por la capacidad de Sam Bradford de asumir las riendas del equipo ahora que Steven Jackson no está. Si eso ocurre, los Rams tienen una muy buena oportunidad de generar dolores de cabeza en la conferencia (teniendo en cuenta que juegan con Seahawks y Niners dos veces cada uno). En caso contrario, el tiempo de Bradford en la NFL, al menos como titular, habrá recibido un golpe mortal. 3eros en la NFC Oeste
